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플라스틱으로 맛있는 음식을 만들고자 하는 과학자들

팩트체크 완료
플라스틱 음식

한눈에 보는 정보 -

  • 미국 국방부 고등 연구 계획국(DARPA)은 군사 물류를 개선하려는 목적으로 군대의 플라스틱 및 종이 폐기물을 사용하여 식품 시스템을 만드는 프로젝트를 시작하기 위해 270만 달러(한화 약 30억 4,700만 원)을 지원했습니다
  • 초기 의도는 음식을 위한 폐기물을 사용하여 임무에 필요한 물품을 줄이는 것입니다. 그러나 ‘임파서블 버거’가 포용되는 세상에서, 이 시도는 단순히 거기서 멈추지 않을 것입니다
  • 세계는 플라스틱 오염 문제를 직면하고 있지만, 1950년 이후 생성된 플라스틱의 9%만이 재활용되었습니다
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우리는 플라스틱과 관련된 문제에 직면하고 있습니다. 환경을 해치지 않고 플라스틱을 제거하는 것이 어려울 뿐만 아니라, 우리는 일회용품에 중독된 것처럼 보입니다. 미국에서 플라스틱은 일상생활에서 필수적인 부분으로 간주됩니다. 마트의 통로를 걸어 다니기만 해도 포장에서 식료품을 담는 봉지에 이르기까지 플라스틱에 대한 해로운 의존성을 관찰할 수 있습니다.

신선한 농산물은 종종 플라스틱으로 포장되거나 얇게 썰린 채 플라스틱에 덮여 수축 포장됩니다. 견과류, 치즈, 우유 및 양상추는 모두 플라스틱으로 싸여 있습니다. 2013년에는 전 세계적으로 2억 9,900만 톤의 플라스틱이 생산되었으며, 그중 대부분은 바다에서 야생 생물과 환경을 위협했습니다.

세계 경제 포럼(World Economic Forum)의 보고서에 따르면, 플라스틱 포장의 경우 재료 가치의 95% (연간 한화 약 90조 1,600억~135조 2,400억 원)가 첫 사용 후 손실되며, 이에 따라 경제적인 문제가 또 다른 단점으로 추가됩니다. 이제 과학자들은 플라스틱을 식품으로 만드는 방법에 대해 생각하고 있습니다.

플라스틱을 식품으로 교환하기

군사 물류 개선에 초점을 맞춘 미국 국방부 고등 연구 계획국(DARPA: Defense Advanced Research Projects Agency)은 아이오와 주립 대학(Iowa State University)과 파트너에게 270만 달러(한화 약 30억 4,700만 원)의 보조금을 지급하여 군인들에게 공급할 목적으로 플라스틱 및 종이 폐기물로 식품을 만들었습니다.

종이와 플라스틱을 식품으로 바꾸는 능력은 군인들에게 단기적인 영양분을 공급하고 확장된 임무를 위해 군사 물류를 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다.

이들은 프로젝트가 끝나기 전에 총 보조금이 780만 달러(한화 약 87억 9,060만 원)에 이를 것으로 추정합니다. 파트너로는 미국 화학 공학 연구소 RAPID 연구소(American Institute of Chemical Engineers RAPID Institute), 델라웨어 대학(University of Delaware) 및 샌디아 국립 연구소(Sandia National Laboratories)가 있습니다.

처음에 이 시스템은 내핍 상태의 파병을 위한 다량 영양소로의 신종 산화 분해(NOMAD: Novel Oxo-degradation to Macronutrients for Austere Deployments)라고 불렸습니다.

목표는 종이 폐기물을 설탕으로, 플라스틱을 지방산과 지방 알코올로 전환하는 것입니다. 이러한 부산물은 현장에서 단세포 바이오매스로 처리됩니다. 단세포 단백질의 다른 예로는 베지마이트(Vegemite) 및 영양 효모가 있습니다. NOMAD 시스템은 군부대가 파병 및 원정 중에 휴대할 수 있도록 특정 요구 사항에 맞아야 합니다.

미국 국방부 고등 연구 계획국(DARPA)이 현장에서 군대가 사용하기 위한 프로젝트를 시작하는 동안, 해당 시스템이 다른 사람들에게 저렴한 식량을 제공하는 수단으로 제안되기까지는 그리 오래 걸리지 않을 것입니다.

아이오와 주립 대학교의 보도 자료에서 설명했듯이 이 과정은 "다가오는 플라스틱 폐기물 문제를 해결하고 실행 가능한 세계적 먹이 사슬을 보장하는 데 큰 도움이 될 것입니다."

아이오와 주립 대학의 로버트 브라운(Robert Brown)은 이 프로젝트의 수석 연구원입니다. 그는 플라스틱과 종이가 어떻게 현장에서 생분해되고 식용 효모나 박테리아를 재배하는 데 사용될 수 있는지 설명했습니다.

“산소가 있는 상태에서 열이나 자외선에 노출되면 플라스틱은 미생물에 의해 소비될 수 있는 산소화 화합물로 전환됩니다. 플라스틱은 실제로 생분해되지만, 그 과정은 환경의 플라스틱 폐기물의 축적을 통해 알 수 있듯이 매우 느립니다.

우리는 온도를 섭씨 수십 도까지 올려 플라스틱의 산소 분해를 지방 화합물로 극적으로 증가시킬 수 있습니다. 냉각된 제품은 효모나 박테리아를 식품으로 적합한 단세포 단백질로 성장시키는 데 사용됩니다.”

'군대도 배가 불러야 행진한다'

이 친숙한 말은 군대가 영양 요건을 충족할 때 더 잘 수행할 수 있는 능력과 관련하여 나폴레옹과 프레드릭 황제의 말을 인용한 것에 기인합니다. 군대에 공급되는 식품이 ‘천연’ 단세포 단백질이 될 것이라는 주장이 있을 수 있지만, 곡물을 먹인 쇠고기에서 배운 교훈을 기억하는 것이 중요합니다.

환경, 물 공급, 동물의 인도적 처리 문제, 오염 물질 제거를 위한 염소 및 기타 독소 첨가 등을 포함하여 공장식 사육 시설(CAFO)에서 가축을 사육하는 데는 여러 가지 문제가 있습니다. 공장식 사육 시설에 대한 항의에도 불구하고 많은 사람들은 공장식 농장이 전 세계에 식량을 공급할 수 있다는 주장으로 되돌아갑니다. 문제는 이를 위해 어떤 비용을 치러야 할까요?

영양 분석 결과가 밝혔듯이 공장식 사육 시설 및 주변 사회 내부의 문제가 유일한 문제는 아닙니다. 곡물로 키우거나 완성된 소고기와 목초지에서 키운 소고기의 영양학적 차이는 놀랍습니다. 목초를 먹인 쇠고기는 더 나은 지방산 조성과 항산화 성분을 가지고 있습니다.

고기는 공액 리놀레산(CLA)과 공액 리놀레산의 전구체에서 더 높으며, 이는 지방 대사에 역할을 하고 체지방 수준을 낮추어 신체 구성에 영향을 미치는 심장 대사 위험 요소를 긍정적으로 수정합니다. 목초를 먹인 쇠고기는 오메가-3 지방이 높고 콜레스테롤 상승 지방이 적습니다.

여기서 교훈은 그것이 건강한 쇠고기처럼 보인다고 해서 건강한 환경에서 자란 것과 동일한 영양가를 가지고 있다는 것을 의미하지는 않는다는 것입니다. 물론 ‘임파서블 버거’나 실험실에서 제조된 다른 식품에 대해서도 마찬가지입니다. 이는 단기적으로는 군사적 문제에 대한 해결책이 될 수 있지만, 거기서 멈출 것이라고 생각하십니까?

재활용은 대규모 사기일 뿐일까요?

재활용은 플라스틱 오염 문제를 줄이기 위한 또 다른 방법입니다. 그러나 이것이 최선의 상황에서 작은 영향만을 미칠 수 있다는 증거가 증가하고 있기 때문에 이것이 실행 가능한 대답인지 여부에 대한 의문이 남아 있습니다.

신문 가디언(The Guardian)은 어스 아일랜드 연구소(Earth Island Institute)가 10개의 주요 회사를 상대로 소송을 제기했다고 보고했습니다. 이 그룹은 단체들이 생산한 제품으로 인한 환경 및 생태 파괴에 대한 책임을 지고 비용을 지불하도록 강요하기를 희망합니다.

재활용을 더 많이 하는 것은 답이 될 수 있을 것처럼 들릴지 모르지만, 바젤 액션 네트워크(Basel Action Network)의 전무 이사인 짐 퍼켓(Jim Puckett)은 롤링 스톤(Rolling Stone) 잡지에 다음과 같이 말했습니다.

“그들은 사람들에게 플라스틱이 재활용될 수 있다는 생각을 심어주었습니다. 이것은 사기입니다. 플라스틱 재활용에 대해 자세히 살펴보면 이것이 근거 없는 믿음이라는 사실을 알게 됩니다.”

퍼켓은 계속해서 1950년 이후 생성된 플라스틱의 91%가 재활용되지 않았다는 것을 설명하며 2017년에 발표된 연구를 인용합니다. 또한 롤링 스톤의 기자인 팀 디킨슨(Tim Dickinson)은 다음과 같이 썼습니다.

“반복해서 재활용할 수 있는 알루미늄과 달리, 플라스틱은 재처리 과정에서 성능이 저하되며 거의 두 번 이상 재활용되지 않습니다. 예를 들어 플라스틱 탄산음료 병은 카펫으로 다운사이클될 수 있습니다.”

플라스틱이 바다에 추가되는 속도를 봤을 때, 2050년쯤에는 바다에 물고기보다 플라스틱이 더 많을 것으로 예상됩니다.

평생 사용하는 평균 플라스틱 소비량은 충격적입니다

접시에 담긴 음식을 포함하여 환경의 거의 모든 곳에서 작은 플라스틱 조각을 찾을 수 있습니다. 소위 마이크로 플라스틱은 5mm보다 작고 음식과 음료에서 발견됩니다. 식수는 매주 평균 1,769개의 입자를 소비하는 것으로 연구원들이 추정하는 가장 큰 출처 중 하나입니다.

그러나 생수는 수돗물보다 더 많은 플라스틱을 포함할 수 있기 때문에 해결책이 아닙니다. 환경 과학 및 기술(Environmental Science and Technology)에 발표된 연구에 따르면 생수만 마시는 사람들은 수돗물을 마시는 사람들보다 더 많은 미세 플라스틱을 섭취할 수 있습니다.

플라스틱 오염은 병과 뚜껑의 제조 공정에서 비롯된 것으로 보입니다. 연구원들이 11개의 생수 브랜드 259병을 테스트했을 때 평균 리터당 325개의 마이크로 플라스틱이 있다는 것을 발견했습니다.

테스트된 브랜드에는 아쿠아피나(Aquafina), 에비앙(Evian), 다사니(Dasani), 산펠레그리노(San Pellegrino) 및 네슬레 퓨어 라이프(Nestle Pure Life) 등이 포함되었습니다.

WWF 인터네셔널(WWF International)의 연구 결과를 바탕으로 로이터(Reuters)는 사람이 시간이 지남에 따라 얼마나 많은 플라스틱을 섭취하는지 보여주는 그림을 만들었습니다. 이러한 추정에 따르면 여러분은 다음을 섭취할 수 있습니다.

  • 매주 — 5g 또는 수프 숟가락을 채우기에 충분한 플라스틱.
  • 매 6개월 — 125g 또는 시리얼 그릇을 채울 수 있는 충분한 잘게 잘린 조각.
  • 매년 — 250g 또는 잘게 잘린 플라스틱으로 가득 찬 저녁 식사 접시.
  • 매 10년 — 2.5kg 또는 표준 구명 부표 크기 정도.
  • 79년 이상 — 평균 수명 동안 20kg의 잘게 잘린 플라스틱.

이를 적용해보기 위해 생각해보자면, 자동차 타이어 하나의 무게는 약 9kg입니다. 따라서 평생 플라스틱 소비량은 2.2개의 자동차 타이어를 천천히 먹는 것과 같습니다. 세계 야생 동물 기금(WWF)이 실시한 연구에 참여한 뉴캐슬 대학(University of Newcastle)의 타바 팔라니사미(Thava Palanisami)는 로이터에 다음과 같이 말했습니다.

"우리는 수십 년 동안 플라스틱을 사용해 왔지만, 여전히 마이크로 및 나노 크기의 플라스틱 입자가 우리의 건강에 미치는 영향을 실제로 이해하지 못하고 있습니다 … 우리가 아는 것은 우리가 그것을 섭취하고 있으며 독성을 유발할 가능성이 있다는 것입니다. 이는 확실히 우려의 원인입니다."

플라스틱 오염을 종식하기 위한 요청

플라스틱 오염과의 싸움은 여러 분야에서 진행되고 있습니다. 어스 아일랜드 연구소가 제기한 소송 외에도 WWF는 정부에 미세 플라스틱 섭취 시 생물체에 대한 결과에 대한 추가 연구를 지원할 것을 촉구하고 있습니다. 분석에서 이들은 다음과 같이 지적합니다.

"플라스틱 위기를 해결하기 위한 현재의 글로벌 접근 방식은 실패하고 있습니다. 정부는 플라스틱 시스템의 모든 주체가 자연과 사람에 대한 플라스틱 오염의 실제 비용에 대한 책임을 지는 데 핵심적인 역할을 합니다.”

일상생활에서 간단한 변화를 줌으로써 얻을 수 있는 큰 영향을 기억하는 것이 중요합니다. 다음은 도움이 될 수 있는 전략의 예입니다.

재사용 가능한 장바구니

비닐봉지를 사용하지 마세요. 특히 식료품을 담을 재사용 가능한 가방을 선택하세요.

커피를 마실 머그잔을 가져오세요. 뚜껑과 빨대를 사용하지 마세요.

생수를 사는 대신 집에서 유리 물병에 물을 담아 가져오세요.

재활용하는 품목이 실제로 재활용 가능한지 확인하세요.

식품은 플라스틱 용기나 냉동 보관백이 아닌 유리 용기나 메이슨 병에 보관하세요.

외식할 때 남은 음식을 담을 용기를 가져오세요.

일반적으로 플라스틱 포장지 또는 플라스틱 안감의 종이 상자와 함께 판매되는 가공식품을 피하세요. 신선한 농산물을 구입하고 집에서 가져온 야채를 담을 봉투를 사용하세요.

신문지나 드라이클리닝한 옷에 비닐 포장을 요청하지 마세요.

비 일회용 면도기, 천 기저귀 및 천을 사용하세요. (오래된 셔츠와 양말은 좋은 청소용 천이 됩니다)

일회용 식기와 빨대를 피하고 가능한 한 대량으로 음식을 구입하세요.

중고 상점에서 옷과 기타 품목을 구입하세요. 새 옷에서 발견되는 극세사는 비닐봉지만큼 파괴적일 수 있습니다.

플라스틱이 아닌 목재 또는 처리되지 않은 천으로 만든 유아용 장난감 및 반려동물 장난감을 구입하세요.