왜 음식이 플라스틱 안에 또 다른 비닐로 포장되어 있는 걸까요?

머콜라 박사로부터

미국에서 플라스틱은 여전히 일상생활에서 종합적이고 필수적인 부분으로 여겨지고 있습니다. 그 어떤 식료품 가게든 방문하여 살펴보게 되면, 이러한 건강에 해로운 플라스틱 의존성이 비닐 봉투의 형태뿐만이 아니라 음식 내용물이 담긴 포장 그 자체에서도 마찬가지로 나타난다는 사실을 알 수 있을 것입니다.

자체적으로 생분해성 "포장"이 되어 있는 신선한 농산물은 종종 플라스틱이나 비닐봉투 및 플라스틱 용기에 담긴 형태로 묶여 나옵니다. 옥수수는 껍질이 벗겨진 채로 스티로폼과 비닐에 포장되어 나오고, 마늘은 껍질이 벗겨진 채로 압축 포장하여 나오며, 심지어 사과는 잘린 채로 밀봉되어 판매됩니다.

견과류와 치즈부터 우유와 상추에 이르기까지 모두 플라스틱에 포장되어 판매됩니다. 때때로, 식품은 플라스틱에 포장되는데, 그 안에 또 다른 비닐봉투나 용기에 담겨 판매됩니다.

비닐봉투가 평균 12분 동안 사용되는 경향이 있는 반면, 비닐봉투가 환경에서 분해되는 데는 500년에서 1,000년이 걸릴 수 있습니다. 일부 가게와 도시들은 비닐봉투를 금지하는 운동을 펼쳐왔지만, 이는 플라스틱 폐기물을 줄이는 것과 관련하여 빙산의 일각일 뿐입니다.

미국 슈퍼마켓에서 얼마나 많은 플라스틱이 발생하고 있을까요?

그 대답은, "아무도 모른다"입니다. 가디언지(Guardian)에서는 "미국의 플라스틱"이라는 제목의 시리즈물을 기획했는데, 이 시리즈물에서 미국에서 발생하는 플라스틱의 규모를 측정하기 위한 시도를 했습니다.

미국의 식료품점인 홀푸드(Whole Foods)와 같은 천연 제품을 판매하는 체인점을 포함한 뉴욕의 5개 식료품점이 해당 기획에 활용되어, 플라스틱이 실제로 모든 전역에 존재한다는 사실이 밝혀졌습니다. 가디언지(Guardian)에서는 다음과 같이 밝혔습니다.

"종종 저품질의 재활용이 불가한 플라스틱이 식품보다 더 흔하게 존재하고 있으며, 이는 우리가 쇼핑하는 모든 곳에 만연해 있습니다. 에이치마트(H-Mart)는 빨간색의 플라스틱 그물 포장당, 단 한 개의 버터넛 스쿼시(butternut squash)만을 넣어 판매하고 있었습니다.

미국의 식료품점인 홀푸드(Whole Foods)는 전반적인 사업이 지속가능성을 표방하는 마케팅에 기반을 두고 있는데, 이곳에서 비닐에 포장된 채소가 또다시 단단한 플라스틱 용기에 담겨, 비닐 봉투에 넣어 판매되고 있었습니다.

홀푸드에서는 또한 개별적으로 비닐에 싼 연어 토막을 비닐 봉투에 넣어 냉동 식품 코너에서 판매하고 있었습니다. 또 다른 코너에서는 일렬로 포장된 플라스틱 주스 박스가 플라스틱 빨대 또한 비닐에 포장된 채로 판매되고 있었습니다."

이렇게 진열된 상품은 끔찍한 기분을 느끼게 만드는데, 특히 플라스틱 폐기물이 지구를 위험에 빠뜨린다는 사실이 명확하다는 점에서 그렇습니다. 2015년에는 미국에서 3,450만 톤의 플라스틱 폐기물이 발생했으며, 이는 도시 고형 폐기물(MSW) 발생의 13.1%를 차지합니다.

플라스틱은 모든 도시 고형 폐기물 카테고리에서 확인되지만, 용기와 포장이 그중 가장 많은 비중을 차지하여, 그 양이 2015년에는 1,400만 톤에 달했습니다. 이에는 슈퍼마켓에서 나타나는 다음과 같은 많은 플라스틱 폐기물이 포함됩니다.

• 봉투, 자루 및 랩
• 기타 포장물
• 페트병(PET: 폴리에틸렌 테레프탈산 병)
• 고밀도 폴리에틸렌(HDPE) 천연 병
• 기타 용기

그럼에도 불구하고, 가디언지에서는 다음과 같이 주지하고 있습니다. "미국의 슈퍼마켓에서는 편리성과 청결 혹은 개인별 용량 및 아이들 맞춤 용량이라는 핑계로, 재활용이 불가능한 과도한 플라스틱 포장을 활용하는 제품을 계속해서 진열하고 있습니다.”

세계 경제 포럼과 동반자 관계에 있는 엘렌 맥아더 재단(Ellen MacArthur Foundation)에서 발간된 보고서에서, 플라스틱 포장은 최초 사용 이후 그 물질적 가치가 95% 정도 사라지며, 즉 매년 약 800억 달러(한화 약 94조 5천억 원)에서 1,200억 달러(한화 약 141조 7천억 원)에 이르는 손실을 가져와, 이미 결점으로 가득한 상황에 경제적인 문제를 가중시키고 있다고 밝혔습니다.

대부분의 플라스틱은 재활용되지 않습니다

일부 플라스틱이 재활용 가능하다는 사실이 한 가지 장점으로 종종 과장 선전되고 있지만, 심지어 그것이 사실이라 하더라도, 일반적으로 재활용되지 않습니다.

미국 화학 협회(American Chemistry Council) 및 페트(PET) 용기 자원 미국 학회(National Association for PET Container Resources)에서 발표된 데이터를 활용하여, 미국 환경보호국(EPA)에서는 미국의 플라스틱 재활용을 측정하여, 3,100만 톤의 플라스틱, 즉 9.1%의 플라스틱만이 2015년에 재활용되었다고 밝혔습니다.

심지어 재활용률이 훨씬 높은 특별한 유형의 플라스틱 사이에서도, 재활용 수준은 여전히 낮은 것으로 나타났습니다. 예를 들어, 2015년에 20.9%의 페트병이 재활용되었으며, HDPE 천연 병의 경우는 30.3%가 재활용되었습니다. 한편, 2,600만 톤의 플라스틱이 같은 해에 미국의 매립지로 보내어졌으며, 추가로 5,400만 톤의 플라스틱이 연소되거나 소각되었습니다.

하지만, 플라스틱 폐기물의 연소는 수많은 새로운 문제를 가져옵니다. 일부의 경우, 플라스틱 폐기물은 열과 증기를 생성하기 위해 연소되고, 터빈 폐기물은 열과 증기를 생성하기 위해 연소되어, 터빈 블레이드를 돌려 전기를 발생시키는 데 사용됩니다. 하지만, 그 과정에서, 연소 시 다이옥신의 독성 물질, 중금속 및 이산화탄소가 환경으로 배출될 수 있습니다.

플라스틱 소각 문제

현대의 신식 소각장이 필터를 사용하여 독성 대기 오염을 포획할 수 있도록 고안되어 있긴 하지만, 이것을 가능케 하기 위해서는 소각장이 적절히 운영되고 배출이 관리되어야 합니다. 만일 개방된 채로 연소된다면, 플라스틱 소각이 독성을 띠는 대기 오염의 주범으로 자리하게 될 것이 확실하기 때문입니다.

연구원들은 정기 간행물(Procedia Environmental Sciences)에서, 플라스틱 연소에서 뿜어져 나오는 독성 가스 때문에, "플라스틱 폐기물을 연소하는 것이 심장병의 위험을 높이고, 천식 및 폐기종과 같은 호흡기 질환을 악화시키며, 발진, 메스꺼움 및 두통을 유발할 수 있으며, 신경계에 손상을 초래할 수 있다"라고 밝히고 있습니다.

게다가, 국제환경법센터(CIEL)에서도 다음과 같이 밝히고 있습니다.

"미국에서 2015년 플라스틱 소각에서 나오는 배출량은 비닐 포장의 경우, 약 590만 미터톤의 이산화탄소 상응물(CO2e)에 해당하는 것으로 추정됩니다.

이는 플라스틱 수요의 40%에 해당하는 것으로, 이러한 특정 유형의 플라스틱 폐기물의 소각에서 발생하는 전 지구적인 대기 배출은 2015년 총 1,600만 미터톤에 달하는 이산화탄소 상응물(CO2e)에 달했습니다.

이러한 추정은 여전히 관리되지 않는 것으로 알려진 비닐 포장, 플라스틱의 개방 연소, 에너지 재생 없이 발생하는 소각, 혹은 널리 퍼진 기타 관례적으로 정량화하기 어려운 부분 등에 해당하는 32%가 포함되지 않은 수치입니다."

산호와 물고기가 플라스틱을 먹고 있습니다

플라스틱이 분해될 때, 이는 작은 미세플라스틱 입자(5mm 이하 크기의 입자)로 변하여, 수로와 바다를 오염시킵니다.

2008년, 시드니에 소재한 뉴욕 사우스 웨일즈 대학의 연구원들은 작은 크기의 플라스틱 입자가 예전에 생각했던 바와 같이 단순히 바다 생물이 알아채지 못한 상태로 통과해 사라지는 것이 아니라는 사실을 발견해냈습니다.

홍합을 예로 들자면, 연구에서는 미세 플라스틱이 섭취되면 최초로 장내에 쌓이지만, 3일 이내에 순환계로 이동하여, 48일 이상 남아있게 된다고 밝히고 있습니다.

심지어 산호조차도 플라스틱을 섭취하고 있습니다. 보스턴 대학의 과학자들은 로드 아일랜드 연안의 아스트란지아 포큘라타(Astrangia poculata)로 알려진 야생 산호를 수집했으며, 이후 이것의 작은 덩어리(폴립, polyps)를 조사했습니다. 평균적으로 100개의 미세 플라스틱 입자가 각 폴립에서 발견되었습니다.

미세 플라스틱을 섭취하는 것은 수많은 이유에서 위험합니다. 미세 플라스틱은 화학 물질을 함유하여 유기체로 전달될 수 있으며, 이는 또한 동물이 배가 부르다고 오인하게 만들어, 더 이상 먹이를 먹지 않고 굶어 죽게 만듭니다.

실험실 연구에서, 보스턴 대학의 연구원들은 미세플라스틱(마이크로비즈) 혹은 작은 크기의 브라인슈림프 알을 산호에게 먹인 결과, 산호가 그들의 먹이보다 미세플라스틱을 훨씬 더 선호하는 것으로 나타났습니다.

"산호는 미세플라스틱 비즈를 더 선호했으며, 이후 같은 크기의 브라인슈림프 알을 제공했음에도 이것을 덜 섭취하는 것으로 나타났습니다. 이는 미세플라스틱 섭취가 일반 먹이 섭취를 억제할 수 있다는 것을 암시합니다."라고 연구원들은 주지했습니다.

담수 환경 또한 플라스틱으로 침수되고 있습니다. 한 연구에서, 플라스틱 파편, 즉, 주로 미세 플라스틱, 특히 마이크로 섬유가 83%의 물고기의 장 내에 쌓였습니다. 사실상, 강은 플라스틱을 바다로 내보내는 주요 수송 원천이기 때문에, 강이 플라스틱 세척 및 예방을 위한 주요 초점이 되어야 한다고 암시합니다.

바다에 곧 물고기보다 플라스틱의 수가 더 많아지게 될 것입니다

엘렌 맥아더 재단(Ellen MacArthur Foundation)의 보고서에서는 포장에서부터 시작하여 모든 플라스틱 사용을 재고할 것을 강조했습니다. 왜냐하면 플라스틱 포장은 플라스틱이 가장 많이 사용되는 원천으로, 전체 용량의 26%를 차지하고 있기 때문입니다.

플라스틱 포장의 40%는 결국 매립지로 흘러 들어가며, 또 다른 32%는 "수집 시스템에서 새어 나가" 결국 제대로 관리되지 않거나 불법으로 버려지는 부분으로 나타납니다. 이들 중 일부가 결국 또한 바다로 흘러 들어가, 머지않아 물고기보다 더 많은 수의 플라스틱이 바다에 쌓이게 될 수 있습니다.

"매년 약 800만 톤의 플라스틱이 바다로 흘러 들어갑니다. 이는 1분당 1대 트럭에 해당하는 쓰레기를 바다에 버리는 것에 상응하는 양입니다.

만일 그 어떠한 조치도 취해지지 않는다면, 이는 2030년 무렵 분당 2대의 쓰레기 트럭, 2050년 무렵에는 분당 4대의 쓰레기 트럭에 해당하는 양의 플라스틱이 버려지는 사태에 이르게 될 것입니다. 플라스틱 포장이 이러한 누출의 주요 비중을 차지하는 것으로 추정됩니다.

현재 이용 가능한 최고의 연구에서는 오늘날 1억 5천만 톤 이상에 해당하는 플라스틱이 바다에 존재한다고 밝히고 있습니다.

평상시의 시나리오에서, 바다는 2025년 무렵, 매 3톤의 물고기 당 1톤의 플라스틱이, 2050년 무렵에는 물고기보다 플라스틱의 수가 보다 많아지는(무게로 측정했을 때) 사태로 번질 것으로 예상됩니다."

비록 플라스틱이 바다로 흘러가는 양이 줄어들더라도, 바다에 존재하는 플라스틱의 양이 반드시 줄어들지는 않고 다소 안정화 될 것입니다.

농업에서 찾아볼 수 있는 플라스틱 문제

심지어 농업에서도 플라스틱은 문제가 되고 있습니다. 연구원들은 폴리에스테르 마이크로 섬유, 특히 산업형 농업에서 비료로 사용되는 하수 슬러지가 마이크로 섬유로 가득하게 되면, 토양의 미생물에 어떤 영향을 미칠 수 있는지에 대해 조사했습니다.

연구원들은 미세 플라스틱이 체적 밀도, 함수량 및 미생물 활동을 변경하는 등, 실제로 토양에 변화를 일으킨다고 밝혔습니다.

때때로 플라스틱 피복이라고 불리는 블랙 플라스틱 또한 많은 유기 농가, 특히 토마토, 피망 및 멜론 농가를 운영하는 농부들에게 제초제의 주요 수단으로 활용됩니다. 많은 풀과 다년생 잡초는 플라스틱을 통과할 수 없으며, 플라스틱은 또한 태양 광선이 땅에 닿지 못하도록 하고, 잡초가 자라나는 것을 막습니다.

애석하게도, 해당 시즌이 끝날 무렵 대부분의 플라스틱이 매립지로 떠내려가게 됩니다. 이것은 상당량의 플라스틱 폐기물이 나온다는 사실을 상징하고 있는데, 왜냐하면 대량의 유기 농가가 수천 에이커 이상의 플라스틱을 퍼뜨리고 있다는 것은 특별한 일이 아니기 때문입니다.

일부는 재활용 프로그램이 성공했지만, 이는 오래가지 못했으며, 플라스틱이 주로 도달하는 지점인 매립지로 흘러가는 것으로 나타났습니다.

생분해 가능한 플라스틱 또한 해결책이 될 수 없는데, 왜냐하면 플라스틱 분해 물질이 환경에 어떤 효과를 나타낼 것인지 알려지지 않았으며, 결국 생분해 가능한 플라스틱 피복이 토양 건강에 미치는 영향이 결과적으로는 아직 완전히 밝혀지지 않았기 때문입니다.

건강에 더 이로운 한 가지 대안책은 100% 식물 재료로 만들어진 필름인데, 이는 지금 당장 전국 유기농 프로그램(National Organic Program)에서 유일하게 허용되는 생분해 가능 피복 물질입니다.

불행히도, 그러한 해결책이 널리 이용 가능한 것은 아닌데, 왜냐하면, 빨대나 종이와 같은 기타 물질에 사용되는 천연 피복 성분은 너무 비싸거나 농부들에게 있어 노동을 집중적으로 요하기 때문입니다.

플라스틱 문제를 더 심각하게 여겨야 할 때입니다

모든 사람이 플라스틱 폐기물을 줄이는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 가능한 한 플라스틱으로 포장되지 않은 식품을 구매하는 등 슈퍼마켓에서부터 이를 실천할 수 있습니다. 홀푸드 식단을 유지하는 것은 그 자체로 최소한의 플라스틱 포장만을 요구하게 됩니다. 하지만, 이러한 식품을 구입하실 때에도 플라스틱 포장된 농산물을 삼갈 수 있도록 주의해 보세요.

일상생활에서 플라스틱 사용을 줄이기 위해 여러분이 할 수 있는 일부 간단한 추가적인 방법을 다음과 같이 소개합니다. 이러한 방법들을 친구 몇 명과 공유하셔서 긍정적인 효과가 확산될 수 있도록 해보세요.