과학자들은 여러분이 호흡하는 공기에 떠다니는 “미세먼지”로 알려진 오염물질에 대해 경고해 왔으며, 이에 해당하는 미세먼지로는 불, 담배 연기, 화석 연료의 연소 및 자동차 등에서 나오는 미세 입자들이 있습니다. 미세먼지는 심각한 신체적 질병, 특히 심혈관 질환에 걸릴 위험성을 높입니다.
사실, 심혈관 의학 전문가이자 미시간 대학의 프레엘 심혈관 센터의 내과 교수인 로버트 브룩(Robert Brook) 박사는 지난 수십 년간에 걸쳐 대기 질이 개선되었음에도 불구하고 8만8천 명 이상의 사람들이 여전히 매년 미국에서 대기 중의 미세먼지로 인한 직접적인 영향을 받아 사망한다고 주장합니다.
다행히도, 최근 연구에 따르면 가정용으로 설계된 저렴한 휴대용 공기청정기만으로도 이러한 미립자들의 양뿐만 아니라 이것이 일으킬 수 있는 잠재적인 피해를 상당히 줄일 정도로 효과적으로 기능하여, 심장병을 예방하고 심혈관 질환의 위험을 예방할 수 있다고 합니다.
미국 내과학회지 JAMA Internal Medicine에 게재된 연구는 합리적인 가격의 휴대용 공기청정기를 도심 지역에 사는 40명의 저소득 노인 가정에 들여놓음으로써 노출되는 미세먼지 수치를 낮출 뿐만 아니라 혈압 또한 상당히 낮추는 효과를 확인했다고 밝혔습니다.
연구에 따르면, “초미세먼지(2.5 μm 보다 작은 크기)의 대기 오염이 심혈관 질병 및 사망을 가져오는 전 세계적인 주요 위험 요인”이라고 밝혔습니다. ‘μm’는 마이크로미터 단위를 나타내는데 이를 쉽게 가늠할 수 있도록 한 연구의 내용을 빌려 설명하자면, 3에서 8 사이의 마이크로미터는 거미줄의 두께 정도입니다. 연구 책임 저자인 브룩 박사의 말은 학회지 News Medical에 아래와 같이 인용되었습니다.
"연구 결과는 값이 저렴한 가정용 공기 여과 장치를 사용하는 등의 간단한 실용적인 개입을 통해서 위험이 있는 개인을 대기 오염의 건강상의 해로운 영향들로부터 보호할 수 있음을 보여줍니다.”
실내 공기는 심혈관 질환 및 오염에 노출되는 주요 원인입니다
대체로 미국인이 평균 약 90%의 시간을 실내에서 보낸다는 사실은 놀랍게 여겨질 수 있습니다. 이를 염두에 두고, 연구원들은 40명의 참가자를 대상으로 공장이나 붐비는 고속도로 근처에서의 대기 오염 이론을 실험하기보다는 거실 및 침실에서의 오염 정도를 조사했습니다.
2014년 10월에서 2016년 11월에 걸쳐 진행한 무작위 이중맹검실험은 마사코 모리시타(Masako Morishita)에 의해 주도되었으며, 미시간 주립대학 및 미시간 대학의 동료들이 함께 참여했습니다. 이들이 진행했던 연구의 노인 피실험자 가운데 95%가 흑인이었으며, 이들 모두 비흡연자였습니다. 또한 추가로 아래와 같이 연구를 설계했습니다.
"각 피실험자는 3일 동안 가짜 공기 청정기 (필터가 장착되지 않은 공기 여과 시스템), 저효율 공기청정기, 고효율 공기청정기라는 세 가지의 서로 다른 시나리오를 경험했습니다.
참가자들은 연구 동안 자신들의 정상적인 용무를 보았으며, 원할 시에는 창문을 열고 밖에 나가는 것이 허용되었습니다. 혈압은 매일 측정되었고, 참가자들은 대기오염 노출 상태를 확인할 수 있도록 개별 대기 상황 모니터를 착용했습니다."
3일 동안 연구원들은 일일 모니터링을 통해 참가자들의 미세먼지 노출 및 혈압 수치를 밀접하게 관찰했는데, 이는 두 종류의 대기 필터가 잠재적인 심장보호의 효과를 동일하게 나타내는지 혹은 다르게 나타내는지 확인하기 위함이었습니다.
시험과 관련하여 다음 두 가지 사실을 자세히 알아두는 것은 도움이 됩니다. 정상 수축기 혈압은 120mmHg 이하입니다. 의학지 News Medical에서는 심지어 저효율 공기청정기에서도 눈에 띄는 효과를 가져온다는 연구 결과를 다음과 같이 설명하고 있습니다.
"결과적으로, 브룩 박사는 공기청정기 사용으로 미세먼지에의 노출이 40% 줄어들었으며, 수축기 혈압이 평균적으로 3.4 mm HG만큼 줄었다고 말합니다. (정상 수축기 혈압은 120 mm Hg며, 고혈압 1단계는 130에서, 2단계는 140에서 시작합니다)
공기청정기가 건강을 어떻게 개선하는지에 관한 연구
브룩 박사는 비만에 속하는 사람들이 수축기 혈압이 6mmHg에서 10mmHg만큼 감소했으며, 공기청정기를 사용하는 장점이 훨씬 더 극적으로 나타났음을 발견했습니다. 연구원들은 심지어 ”작은 투자”만으로도 개인의 건강상에 막대한 차이를 만들어내는 데 충분하다고 결론을 내렸는데, 이는 사람들이 값비싼 공기청정기를 구매하기 위해 많은 돈을 쓸 필요가 없다는 것을 의미합니다.
고효율 공기청정기는 실제로 대기 오염에 노출되는 양을 상당한 수준으로 낮췄지만, 들리는 바에 따르면 70달러(약 8만원) 정도로 구매할 수 있는 값싼 공기청정기를 사용한 사람들과 비교해봤을 때 혈압 수치가 더 낮아지지는 않았다는 것입니다.
비록 필자는 대부분 사람들이 건강상의 이점을 누리기 위한 전략으로 공기청정기를 구매할 것을 권장하지만, 연구원들은 모든 사람에게 지금 당장 나가서 가정용 공기청정기를 구매하라고 말하기에는 너무 이르다고 말합니다. 한편으로는, 효과를 입증하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하긴 하지만 이러한 검증이 이루어지는 동안에 공기 청정기를 통해 가정 내 공기를 정화함으로써 잃을 것은 거의 없으며 얻을 수 있는 혜택은 많을 것이라는 말도 덧붙였습니다.
대신, 연구팀은 미세먼지에 노출되는 양을 줄이는 것이 심장마비의 위험성을 낮추고, 고혈압과 관련된 다른 부정적인 결과를 줄일 수 있는지 확인하기 위해, 다른 부류의 보다 “다양한” 인구를 대상으로 조사할 계획을 하고 있습니다. 그뿐만 아니라, 추가적인 연구를 통해서 장기적인 결과를 조사해야 한다고 말합니다. 이를 통해 혈압 수치가 시간이 지나도 낮게 유지되는지, 혹은 심장 관련 질병이 줄어드는지 확인하기 위함입니다.
의학계 및 보건계가 인구 전반의 보건 및 건강 개선을 돕기 위해 깨끗한 대기를 위한 법안을 지지하는 한편, 브룩 박사는 역학조사에서 만일 사람들이 수년, 수개월간 3.2 mmHg만큼 지속해서 수축기 혈압이 낮게 유지되었을 때, 심혈관 질병의 발병의 16% 감소가 예측되었다고 말합니다.
중국 연구에서 발견된 공기 청정기에 관한 사실
세계보건기구에 따르면, 전 세계적으로 10명 중 9명이 매일 오염된 공기를 호흡하며 살아간다고 합니다. 잡지 Forbes에서는 2018년 3분기, 상하이의 대기 오염 수치가 집 안팎에서 약 103µg/m3를 기록하며 세계에서 대기오염이 가장 심한 나라 중 7위를 차지했다고 밝혔습니다.
"우리는 이 결과를 단지 일상적으로 받아들이고 있는 것 같습니다. 약 7백만 명의 사람들이 매년 미세 먼지의 노출에 의해 사망합니다. 이 미세먼지는 폐 및 심혈관 계통에 깊숙이 파고들어 뇌졸중, 심장병, 폐암, 만성 폐쇄성 뇌 질환 및 호흡기 감염 등과 같은 질환을 일으킵니다.
높은 오염 수치는 신체적, 정신적인 웰빙에 영향을 미치고, 비만, 불면증 및 우울증에 이르게 합니다."
2015년 상하이에서 진행된 연구에서 연구원들은 집안의 미세먼지 오염물질을 이틀 동안 청정기를 통해 여과시킨 결과, 자원한 참가자들의 심폐 건강이 개선된 사실을 발견했습니다. 이 무작위적 교차실험은 여기에서 사용한 공기 청정기가 지름 2.5 µm 미만의 미세먼지를 걸러내고, 이로써 48시간 동안 57%의 오염 물질을 걸러냈다는 점에서 미시간대학의 연구와 비슷했습니다.
학술지 Journal of the American College of Cardiology에 게재된 해당 연구는 도시의 기숙사에서 생활하는 35명의 대학생을 대상으로 했으며, 이들은 전부 건강한 비흡연자들이었습니다.
미시간대학의 연구에서와 마찬가지로 이들 기숙사 방의 절반은 공기청정기가 방 중앙에 작동하도록 했고, 나머지 방에는 “가짜” 공기청정기를 배치했으며, 모든 참가자들을 문과 창문을 닫고 방 내부에 머무르도록 했습니다.
이 연구를 감독한 연구원들에 따르면, 공기청정기가 작동한 곳에 머물렀던 참가자들은 혈압이 상당히 줄어들고, 염증 관련 생체지표가 향상되었으며 더 나은 폐 기능을 나타냈습니다. (단, 후자는 특별히 기록하기에는 자료가 불충분한 것으로 여겨졌습니다.)
연구원들은 이 연구가 대기오염이 가장 심각한 지역에서 단기적인 공기 정화가 임상적·생리적인 건강, 특히 사람들의 심장 및 호흡기관에 어떤 영향을 미치는지에 대해 살펴본 첫 연구였다고 말합니다.
2주간의 휴지기 이후, 가짜 및 실제 작동하는 공기청정기를 서로 뒤바꾸고 나서 실험한 결과, 참가자들의 생체지표는 14로 확인되었으며, 이에는 혈액 응고, 염증, 혈관 협착 등의 내용이 포함되어 있습니다.
웹사이트 MedPage Today의 기사에서는 비록 “상당한” 차이를 나타낸 부분은 염증(3점) 및 혈액 응고(1점) 항목뿐이었지만, “공기청정기의 사용으로 인해 모든 순환 관련 생체지표가 줄어들었다.”고 밝혔습니다. 또한, 수축기 및 확장기 혈압은 모두 감소했습니다.
공기청정기 주의사항 및 추가 발견사항
2015년 연구의 조사자들이 실험이 더욱 연장되었었더라면 연구 참가자들의 수를 훨씬 더 늘릴 수 있었을 것으로 생각했다는 사실은 주목할 만합니다. 렌지 첸 (Renjie Chen)에 따르면, 심폐기능에 문제가 있는 환자 등 더욱 건강이 취약한 인구를 대상으로 공기 청정기를 장기 사용한다면 더욱 극적인 건강상의 이점이 기대될 수 있었을 것이라고 밝히고 있습니다.
대기 오염이 심혈관 및 신진대사 시스템에 미치는 영향 및 공기 청정기 설치 이후 나타난 개선 사항 등에 대한 연구들이 과거에도 있긴 했습니다.
하지만, 브룩 박사는 그러한 연구들에서는 반드시 고려해야 할 어떤 사항이 있다고 말합니다. 즉, 그러한 실험들은 이미 미세먼지에 대한 표준 대기 질 수준을 충족한 훨씬 깨끗한 환경에서 행해졌다는 것입니다. 하지만, 여전히 대기 오염의 노출을 줄일 가능성을 보여주고 있는데, 아래에서 더욱 구체적으로 밝히고 있습니다.
"디트로이트에서 연구가 진행되었던 당시, 바깥의 미세먼지는 미국의 대기 환경 기준(National Ambient Air Quality Standards)범위 내 수치인 9 micrograms/m3 수준이었습니다. 이것은 심지어 대기 질이 더 개선되더라도 여전히 공중 보건을 더욱 보호할 수 있다는 사실을 강하게 뒷받침해 주고 있습니다."
하지만 그 외 발견사항들이 더 있습니다. 이전 연구들에서는 미국 내과학회지에 실린 연구에서처럼 노인층 및 저소득 인구에 초점을 두지 않았습니다. 연구원들의 목적은 노령층, 저소득 계층 및 이미 다른 신체적인 질병을 겪거나 약을 먹고 있는 사람들이 이와 같은 획기적인 건강 예방 전략을 통해 도움을 받을 수 있는 실질적인 방법을 살펴보고자 함이었습니다.
하지만, 미국 국립환경보건과학연구소의 학술 간사인 데럴 젤딘(Darryl Zeldin) 박사는 아래에서 몇 가지 사항을 경고하고 있습니다.
"공기청정기의 이점에 관해 묻는 환자들에게, 침실과 같이 작은 폐쇄된 방에서만 효과를 얻을 수 있으며, 담배 연기 혹은 연소 물질과 같은 미세 먼지만을 제거할 수 있다는 것을 알려주어야 합니다
공기청정기는 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이와 같은 일반적인 알레르기 유발 항원을 포함한 커다란 입자에는 별로 효과가 없습니다. 왜냐하면, 이러한 입자들은 빠르게 침전하므로 직접 털어내기 전까지는 공기 중에 떠다니지 않기 때문입니다."
흡연자가 사는 집에서 아이들의 침실에 있는 미세 입자들을 제거하기 위해 공기청정기를 사용하는 것을 추천합니다. 또한, 오랜 기간 동안 상대적으로 작고 공기 중에 머무르는 고양이, 개, 혹은 쥐 등의 알레르기 유발 항원이 많은 가정에서 사용하시길 추천해 드립니다."
깨끗한 공기의 이점과 관련한 추가 사항들
의학잡지 The Lancet에서 대기오염은 지구상에 사망 및 질병을 유발하는 주요 환경적인 원인으로 확인되었는데, 이는 특히 대기 오염으로 인한 사망률이 결핵, 말라리아, 에이즈로 인한 사망률을 모두 합한 것보다 더 많은 수치를 기록했기 때문입니다.
이를 통해, 미세먼지가 여러분의 혈압 수치에 어떠한 영향을 미칠지 자세하게 살펴보고 미세먼지를 제한하려는 조처를 하는 것이 얼마나 중요한지 정보를 얻는 것은 어렵지 않습니다.
어떻게 미세먼지를 줄일 수 있을까요? 바깥에서 오는 오염물질뿐만 아니라, 실내에서 발생하는 내부 요인 또한 열악한 공기 질의 흔한 원인이라는 사실을 알아야 할 것입니다.
이러한 내부 요인에는 헤어스프레이 및 데오드란트 스프레이와 같은 개인 미용 및 위생용품이 포함됩니다. 또한, 건설 자재 및 폴리우레탄 밀폐제를 사용하는 DIY 프로젝트, 애완동물에 뿌리거나 벼룩을 쫓아내기 위해 뿌리는 가정용 화학물질, 잡초 억제를 위해 집 앞 잔디에 뿌리는 화학물질, 그리고 욕실 및 부엌에 사용하는 세균 억제제 등이 있습니다.
될 수 있으면 화학 물질들을 피하세요. 세면도구 및 세척제와 같은 제품뿐만 아니라, 아이들의 장난감 및 섬유에 쓰여있는 라벨 표기를 확인하시어, 이러한 제품들에 함유되어 있을지 모르는 내연제 및 기타 독성물질들에 특히 주의하세요.
여러분의 직장 및 거주지의 위치에 따라, 여러분 및 가정이 공단으로부터 날라오는 독성 물질에 영향을 받을 수 있습니다. 한가지 사례가 디젤 매연의 영향에 관한 연구에서 제시되고 있는데 이 매연은 신경계에 축적되며 뇌 조직을 손상할 수 있다고 합니다.
또 한편으로는, 대기 오염이 심한 지역에서 사는지의 여부에 상관없이 공기청정기를 집안에 들여놓음으로써 건강상의 이점을 얻으려는 방법들을 마련해 내는 것은 여러분의 혈압을 낮추는데 중요한 하나의 걸음이 될 수 있으며, 동시에 이에 수반하여 발생하는 수많은 질병에 대한 위험을 낮출 수도 있을 것입니다.