전 세계적으로 93%의 아이들이 오염된 공기를 마시고 있습니다

깨끗한 공기를 마시는 것은 지구상의 모든 사람이 누려야 할 당연한 권리이지만, 산업, 농업 및 기타 대기 오염의 원인이 급증하면서 깨끗한 공기는 갈수록 찾기 힘들어졌습니다.

문제가 심각해지자 세계보건기구는 최근 대기 오염 및 아이들 건강에 관한 보도에서 “대기 오염에 노출된 아이들의 건강은 전 세계적으로 간과되고 있는 건강 비상사태”라고 언급했습니다.

해당 보고서에 따르면, 전 세계적으로 93%의 아이들이 세계보건기구 지침보다 높은 수준의 대기 오염 환경에서 살아가고 있다고 합니다. 게다가 5세 미만의 아동 사망 사례 중 25%가 대기 오염을 포함한 여러 환경적인 위험과 관련되어 있습니다. 2016년에는 실외 및 실내 대기 오염으로 인해 5세 미만 아이 54만3천 명이 기도(氣道) 감염으로 사망한 바 있습니다.

세계보건기구 사무총장 테드로스 아드하놈 게브레예수스 (Tedros Adhanom Ghebreyesus)는 “오염된 공기는 수백 명의 아이를 독살하고 있으며 그들의 삶을 망치고 있습니다”라고 보도자료를 통해 언급했습니다. “이는 용서할 수 없는 일입니다. 모든 아이들은 깨끗한 공기를 마심으로써 온전히 성장하고 잠재력을 마음껏 펼칠 수 있어야 합니다.”

어느 지역의 아이들이 가장 많이 위험에 노출되어 있을까요?

아이들은 실내·외를 가리지 않고 모든 영역에서 오염된 대기 환경에 노출되어 있습니다. 실외 대기 오염은 주로 화석 연료의 연소와 쓰레기 소각, 농업 활동이나 산불, 황사 및 화산 폭발과 같은 자연재해로부터 발생합니다.

2016년, 주변 대기 오염으로 인해 420만 명이 조기 사망했으며, 그중 약 3십만 명이 5세 미만의 아이들인 것으로 나타났습니다. 대기 오염은 선진국에서도 발생하지만, 저·중소득국 (LMICs)에 사는 아이들이 가장 크게 영향을 받는 것으로 밝혀졌습니다.

초미세먼지(PM 2.5)는 지름이 2.5 마이크로미터보다 더 작은 입자로 된 먼지, 그을음 및 연기 등을 지칭합니다. 미세먼지는 대기 오염 중에 가장 많이 연구되는 것으로, 세계보건기구 보도에 따르면 저중소득국에서 5세 미만의 아이 중 98%가 세계보건기구 대기 질 지침보다 높은 수준의 미세먼지에 노출되는 것으로 밝혀졌습니다. 아프리카 및 동쪽 지중해와 같은 일부 지역에서는 5세 미만의 아이들 전부가 영향을 받는 것으로 나타났습니다.

이와 반대로, 고소득국에서는 5세 미만의 아이 중 52%가 잠재적으로 위험한 수준의 실외 대기 오염에 노출되고 있습니다. 실내에서는 전 세계인구의 41%가 가정 내 대기 오염, 특히 대기를 오염시키는 연료 및 기술을 이용한 요리에서 발생하는 오염에 노출되었습니다.

세계보건기구에 따르면 아이들은 대기 오염으로 인한 위험에 특히 더 취약합니다

아이들은 성인보다 대기 오염에 더 큰 영향을 받습니다. 그 이유 중 하나로는 폐 및 뇌를 포함한 신체가 여전히 발달 중이기 때문입니다. 이를 통해 염증이 발생할 위험이 있으며, 오염 물질들로부터 다른 건강상의 손상을 입을 위험이 있습니다. 아이들은 또한 예상 수명이 성인에 비해 길기 때문에 질병이 나타날 수 있는 시간이 더욱더 많습니다.

전반적으로 “행동적, 환경적, 생리학적 요인들”이 결합되었을 때, 아이들은 대기오염에 특히 취약해집니다. 세계보건기구는 다음과 같이 덧붙였습니다.

“아이들은 성인보다 더 빠르게 숨을 쉬며 더 많은 공기를 들이마십니다. 따라서 더 많은 오염 물질들을 흡입하게 됩니다. 아이들은 땅에 더 가까운 거리에서 사는데, 땅과 가까운 곳에는 일부 오염 물질들이 최고 농도로 머물러 있습니다. 또한, 아이들은 실외에서 더 많은 시간을 보내고 잠재적으로 오염된 환경에서 놀며 신체적 활동을 합니다.

한편, 신생아 및 유아는 대부분 시간을 실내에서 보냅니다. 하지만 실내에서 어머니가 오염을 발생시키는 연료 및 기기를 사용하여 요리하는 동안, 그 근처에 머무를 수밖에 없어 가정 내 공기 오염에 더욱 취약합니다. 출생 전 자궁 내에서는 어머니에게 노출된 오염물질을 꼼짝없이 받아들이게 되며, 수정 전 오염 물질에의 노출 또한 태아에 잠재적인 위험을 일으킬 수도 있습니다.”

세계보건기구 보도에서는 지난 10년 내 출판된 연구들을 분석하고 수십 명의 전문가가 입력한 데이터를 이용하여 대기 오염으로 인해 아이들이 겪을 수 있는 가장 심각한 건강상의 위험 중 몇 가지를 아래와 같이 밝히고 있습니다.

대기 오염에 관한 충격적인 자료들

적극적인 조치가 없으면 대기 오염은 전 세계 많은 지역에서 점점 심각해지기만 할 것이고 실외 대기 오염으로 인한 사망이 2050년 즈음에는 50% 이상 더 늘어날 수도 있습니다.

전 세계적으로 주요 공기 내 미립자 오염 중 85%가 화석 연료의 연소로부터 발생하며, 특히 석탄은 세계적으로 가장 많은 오염을 발생시키는 화석 연료입니다. 미국에서만 약 20만 명이 자동차 및 발전소에서 나오는 배출을 포함한 연료 배출에 의해 조기 사망하고 있습니다.

저널 Energy에 게재된 화석 연료 집약적인 미국에서의 전기 발전에 관한 한 연구에서는 천연가스로 전기 발전을 할 경우, 이산화황 배출 90% 이상 및 산화질소 배출 60% 이상을 절감하는 등 상당한 이점을 얻을 수 있다고 밝혔습니다.

학술지 Lancet에 실린 연구의 저자는 한 단계 더 나아가, 오염을 덜 발생시키는 풍력, 조력, 지열 및 태양광과 같은 재생 에너지원으로 전환하는 것은 그보다 더 나은 해결책이라고 주장합니다.

세계보건기구 저자들은 또한 대기 오염을 줄이기 위한 시급한 변화를 촉구했는데, 이에는 청정 연료를 이용한 요리, 난방 연료 및 기술로의 전환, 청정 연료를 사용하는 교통수단의 이용, 에너지 효율이 높은 가정 및 도시 계획 등의 내용을 포함하고 있습니다. 이뿐만 아니라, 저자들은 또한 폐기물 관리법을 개선하고 학교를 붐비는 거리 및 공장들로부터 멀리 떨어진 곳에 위치하도록 하는 안을 지지하고 있습니다.

대기오염의 원인 중 하나는 산업형 농업입니다

오염된 공기를 흡입하는 사람 수 추산 결과나 세계보건기구의 지침에서는 대기 오염 물질로 알려진 오존 혹은 산화질소에 관해서는 설명하고 있지 않습니다.

산화질소가 배출되면 산소 및 태양 광선과 결합하여 오존으로 분해됩니다. 이러한 대기 오염 물질의 수준은 1990년대 이래 세 배로 증가했으며, 이는 아마도 산화질소를 공기 중에 배출시키는 합성 질소 기반의 비료로 인해 발생한 것으로 보입니다.

연구원들은 토양 미생물이 질소에 기반한 비료를 산화질소로 전환하고, 전환된 산화질소가 공기 중으로 배출된다는 것을 이미 오래전에 알고 있었습니다. 하지만, 비료 100kg당 발생하는 가스는 대략 1%인 1kg밖에 되지 않는 것으로 추산되었습니다. 연구원들은 가스의 양이 선형적으로 증가하거나 사용된 비료량의 1%에 머무를 것으로 생각했습니다.

하지만, 추가적인 실험을 통해 가스의 양이 선형적으로 증가하는 것이 아니라 기하급수적으로 증가한다는 사실을 알아냈는데, 기존 연구에서는 초과량의 질소 비료가 논에 뿌려졌을 때의 환산 계수를 고려하지 않았던 것입니다. 캘리포니아 농경지에서 발생하는 산화질소가 해당 주 전역에서의 내뿜는 산화질소의 51%에 해당하는 것으로 보이며, 특히 합성 질소에 기반한 비료를 사용하는 지역에서 심각한 배출이 발생하고 있습니다.

저널 Geophysical Research Letters에 게재된 연구에서도 인구 밀집도가 높은 특정 지역에서 경작으로 인한 가스 배출이 다른 미세먼지 대기 오염원들의 배출을 훨씬 능가한다고 설명하고 있습니다. 질소 비료가 분해되면서 암모니아가 공기 중으로 배출되는 것입니다.

암모니아는 비료 및 가축 배설물에서 나오는 부산물 중의 하나로, 공기 중의 암모니아가 공단 지역에 도달할 때, 암모니아는 디젤 및 석유 연소로부터 나오는 오염 물질과 결합하여, 극미립자를 생성해냅니다. 집중가축사육시설(CAFO)의 노동자 및 이웃 주민들 모두에게서 천식, 두통, 눈 자극성 및 어지럼증 증상이 나타나는 확률이 높다고 보고되고 있습니다.

대기오염이 그 어느 때보다 더 위험해지고 있습니다

학술지에 발표된 연구에서는 오염이 “오늘날 전 세계적으로 질병 및 조기 사망을 일으키는 가장 큰 환경적 요인”이라고 밝히고 있습니다. 해당 연구에서는 2015년 오염에 의해 9백만 명이 조기 사망했는데, 이는 전 세계 사망 중 약 16%에 해당합니다. 게다가, 오염 관련 사망 가운데 다수를 차지하는 650만 명의 사망은 공기 내 오염 물질에서 비롯되었음을 보여줍니다.

미세먼지는 신체 기관에 들어가 만성 염증을 일으킬 수 있으며, 결국 암에서 심장 및 폐 질환에 이르기까지 수많은 건강상의 문제를 발생시킬 위험성을 높입니다. 심장병의 경우, 미세먼지 대기 오염은 동맥 경화증을 유도하고, 산화 스트레스 및 인슐린 내성을 증가시킴으로써 위험을 높일 수 있다고 연구원들은 말하며, 다음과 같이 덧붙이고 있습니다.

“초미세먼지(PM2.5)로 인한 오염과 심혈관 및 폐 질환 사이에는 강한 연관성이 있으며, 초미세먼지 오염과 심근경색, 고혈압, 울혈성 심부전, 부정맥 및 심혈관 사망률 사이의 특정 인과관계도 이미 확립된 바 있습니다.

초미세먼지와 만성 폐쇄성 폐 질환 및 폐암 사이의 인과 관계 또한 확립되었습니다. 국제암연구소(IARC)에서는 공기 내 미세먼지 및 주변 대기 오염이 제1그룹 인체 발암물질로 판명되었다고 보고했습니다.”

대기 오염으로부터 보호할 수 있는 식단을 이용해 보세요

대기 오염에 노출되는 것을 항상 조절할 수 있는 건 아니기 때문에 (특히 실외에서는) 가장 좋은 방법은 오염물질로부터 자신을 보호할 수 있는 효과가 있는 영양분으로 구성된 식단을 먹는 것입니다. 아래 내용을 참고해 보세요.

대기 오염을 멈추기 위해서는 전 세계적인 노력이 필요합니다

세계보건기구는 가정 내 공기 오염을 개선할 수 있는 주요 방법으로 요리할 때 청정연료로 작동하는 취사도구를 사용하는 것을 추천하지만, “실외 대기 오염을 줄이기 위해서는 더욱 광범위한 조치가 필요하다”며, “개별적인 보호 조치는 불충분할 뿐만 아니라, 지속 가능하지도 않고 불공평하다”고 주지합니다.

이 문제를 해결하고, 미래 아이들 세대의 건강을 보호하기 위해서는 전 세계적인 노력이 필요합니다. 세계보건기구는 아래와 같이 말했습니다.

“실내 공기 오염 및 실외 대기 오염에 노출되는 양을 줄이고 예방하기 위해서 공공 정책은 필수적입니다. 대기 오염물질은 정치적 국경의 구분 없이 바람을 타고, 우세 기후의 패턴에 따라 이동합니다. 그렇기 때문에 아이들이 오염물질에 노출되는 양을 유효한 수준으로 줄이기 위해서는 지역적, 국제적인 공조적 접근이 필요합니다.

오염물질로부터의 노출을 예방하는 접근법은 모든 차원, 즉 가정, 병원, 의료 시설, 지방자치단체, 국가 정부 및 지구 공동체 단위에서 반드시 보완적이고 상호적으로 강화하는 방향이 되어야 합니다.

개별적인 노력이 합쳐져 집단행동으로 이어지며, 이는 사람들의 사고방식, 정책을 변화시켜 우리 주변의 공기 질을 바꿀 수 있게 될 것입니다. 그러한 조치들을 통해서 아이들이 대기 오염으로 인해 발생하는 끔찍한 부담에서 벗어나 마음껏 숨 쉴 수 있도록 보장하는 길로 나아갈 수 있을 것입니다”

가정 내에서는 창문을 열어 신선한 공기가 들어오도록 하고, 화학 물질이 들은 청소 용품이나 실내 방향제, 향초 등과 같은 알려진 대기 오염물질의 사용을 피하는 등, 실내 공기를 깨끗하게 유지하는 것을 추천합니다. 가정에 공기청정기를 들여놓는 것 또한 현명한 방법이긴 하지만, 단 한 개의 정화 필터로 모든 오염 물질을 제거할 수는 없으니 특정 필요를 충족시켜주는 다양한 종류의 공기 필터들을 검색하여 사용해 보시길 권장 드립니다.