다시 냄새를 맡을 수 있도록 뇌 훈련하기

Dr. Mercola

후각 상실은 코로나바이러스감염증-19(이하 '코로나19')의 특징적인 증상으로 떠올랐습니다. 33.9%에서 68%의 코로나19 환자(한 연구에 따르면 최대 98%)들은 일부 유형의 후각 기능 장애를 경험한다고 합니다. 이는 종종 실제적인 건강을 위협하는 것이라기보다는 약간 더 불편한 것으로 간주됩니다.

하지만, 실제로 여러분은 후각이 아예 사라질 때까지 얼마나 중요한지 깨닫지 못할 수 있습니다.

후각을 잃게 될 때, 여러분은 또한 정상적인 미각 또한 잃을 수 있습니다. 코로나19의 경우, 후각 상실은 종종 미각이 변하거나 손상되는 미각 장애를 동반하며 나타납니다. 사실상, 후각 상실과 미각 장애의 조합은 열/오한 혹은 호흡기 불편과 같은 기타 흔한 증상보다 훨씬 더 나은 예측 인자로 나타났습니다.

"사랑했던 음식이 그냥 오물과 같은 맛이 난다는 것을 아는 것은 정신적으로 괴로운 일입니다. 저는 더 이상 음식을 갈구하지도, 먹는 것을 즐기지도 않습니다. 먹는 것은 꼭 해야 하는 성가신 일이 되었습니다."라고 2020년 3월 후각 상실과 함께 코로나19를 겪었던 한 대학생인 루시 팩맨(Lucy Packman)은 온라인 플랫폼 미디엄(Medium)에 말했습니다.

이를 넘어서, 후각 상실은 환경으로부터 여러분을 떨어뜨려 고립되게끔 할 수 있는 것으로, 이는 파트너나 아이의 냄새를 맡지 못하는 것과 같으며, 또는 무언가 타고 있는 냄새를 알아채지 못하는 등 위험할 수도 있습니다.

그나마 코로나19에 있어 긍정적인 측면은 후각이 변한 사람들이 4주 후에 완전히 쾌유하거나 정도 면에서 개선이 있었다는 것입니다.

후각 손상이 진행되는 사람들의 경우, 혹은 코로나19 외 수많은 위험 요인들 중 하나에 의해 후각 손상을 겪는 사람들의 경우, 이러한 후각을 되찾을 수 있도록 하는 데 후각 훈련이 핵심이 될 수 있다는 것입니다.

후각 상실을 일으키는 원인은 무엇이 있을까요?

코로나19 이외에도, 후각을 잃을 수 있는 수많은 원인이 존재합니다. 일반 감기는 가장 흔한 원인 중 하나로, 독감, 축농증, 알레르기성 비염 및 비알레르기성 비염(혈관 운동성 비염) 등도 마찬가지입니다.

실제로 비도가 폐색되도록 하는 모든 것, 즉 종양, 비용종 혹은 외비 기형은 또한 후각을 방해할 수 있는데, 왜냐하면 이것이 비도와 뇌 사이의 메시지를 전달하는 후각 경로를 상실시키는 질환이 될 수 있기 때문입니다.

다양한 신경학적 질환, 특정 약물, 그리고 심지어 노화 또한 후각에 영향을 미칠 수 있습니다. 나이가 듦에 따라, 특히 70세 이후로, 신경 말단 상실 및 코에서의 점액 생산 감소가 냄새를 줄일 수 있는데, 이는 부분적으로 점액이 코에서의 향을 보다 오랫동안 유지하도록 하는 역할을 하기 때문입니다. 따라서, 다양한 신경학적 질환들은 신경 말단에 의해 탐지될 수 있습니다.

80세에서 97세 노인 가운데 62.5%가 일부 유형의 후각 상실을 겪고 있는 것으로 추산되며, 심지어 40세 이상의 사람들 가운데 약 12% 및 60대 남성 가운데 약 25%가 냄새를 맡는 것에 일부 어려움을 겪을 수 있을 수 있습니다.

한 가지 중요한 여담으로, 비타민 D 부족을 겪는 사람들이 후각 상실을 겪을 확률이 더 높다고 하며, 연구원들은 이러한 부족이 노화 관련 후각 및 미각 상실에 있어서 중요한 역할을 할 수 있다고 생각합니다. 이는 특히 비타민 D 부족이 코로나19와 연관되기 때문에 연관성이 있습니다.

다음의 건강상의 질환은 또한 후각이 무뎌지거나 감소하는 것의 원인이 될 수 있습니다.

미각 상실이 있으신가요? 후각 상실일 수도 있습니다

앞서 언급했듯이 후각을 소실하게 될 때 미각도 따라서 소실됩니다. 인디아나 대학 블루밍턴 캠퍼스(Indiana University Bloomington)에서 과학과 의학의 역사 및 철학 부서의 조교수이자 인지 과학자인 앤-소피 바위치(Ann-Sophie Barwich)는 웹사이트 'STAT'에서 다음과 같이 설명했습니다.

"많은 사람들이 후각을 소실했다는 사실을 즉각적으로 인지하지 못하지만, 대신 미각을 소실했다고 보고하는 것으로 나타났습니다.

대부분 여러분이 음식과 음료수의 맛이라고 생각하는 것은 실제로 냄새 때문에 나타나는 것입니다. 여러분이 씹을 때, 향이 나는 분자는 음식에서 나오는 것입니다. 이러한 분자들은 목구멍의 뒤편의 개구부인 인두를 통해 코로 이동해가는데, 이것이 입과 비강을 연결해줍니다.

이에 대해 잠시 생각해보세요. 최근 한 연구에 따르면, 혀는 짠맛, 단맛, 쓴맛, 그리고 신맛, 향긋한 맛, 지방 맛을 탐지해냅니다. 민트나 딸기 혹은 바닐라에 대한 미뢰는 존재하지 않습니다. 이러한 맛은 '입을 통한 냄새'를 통해 형성되는데, 이는 후향 후각으로 알려진 과정입니다. 이는 2차 후각으로서 작용합니다."

이는 후각 상실이 불편이나 사소한 짜증 그 이상이 되는 이유가 됩니다. 무언가 상한 음식을 먹었을 때, 빠르게 뱉어내야 하는데 더 이상 그 맛을 감지하지 못한다든가, 맛있는 음식의 맛과 이에 동반되는 향을 더 이상 즐기지 못하게 됩니다.

향이 유발하는 기억들은 또한 강력한 정서가 동반되며, "정서적인 처리에 대한 신경학적 기질"을 활성화하는 것으로 알려져 있다고 브라운 대학의 정신과학 및 인간 행동 분야의 조교수인 레이첼 S. 헤르츠(Rachel S. Herz)는 말합니다.

학술지 '학습 및 기억(Learning and Memory)'에 실린 연구에서는 냄새가 기억 강화의 역학을 조절할 수 있고, 기분을 증진시키며 스트레스를 낮추고 염증을 줄임으로써 냄새가 불러일으킨 긍정적인 기억에 의해 유발된 강력한 감정이 심리학적, 생리학적 건강에 영향을 미칠 수 있을 것으로 보입니다.

하지만, 후각이 없으면, 여러분은 이러한 강력한 냄새에 의해 유발된 기억을 경험하는 것을 놓칠 수 있습니다.

"사람들의 삶에서 두 가지 상당한 즐거움은 후각과 미각입니다."라고 예일대 의대 이비인후과 전문의인 R. 피터 메인즈 박사는 말합니다. "이러한 감각들이 바뀌거나 없어지게 될 때, 사람들은 즐거움을 잃게 되며, 이러한 고통을 겪지 않는 사람들 사이에서 고립감을 느끼게 됩니다."

후각 상실은 심각한 건강상의 위험과 연관됩니다

3,005명의 공동체에서 사는 성인들을 대상으로 한 연구에서, 후각 기능 장애를 겪는 사람들은 좋은 후각을 나타내는 사람들보다 다음 5년간 사망할 확률이 더 높은 것으로 나타났습니다.

냄새 기능은 5년 사망률의 가장 강력한 지표 가운데 하나로 여겨지며, 연구원들은 이것이 "세포 재생이 느려지는 것에 대한 전조나 혹은 독성이 축적된 환경에의 노출에 대한 지표로서 작용"할 수 있다고 암시했습니다.

71세에서 82세에 이르는 성인을 대상으로 한 또 다른 연구는 "열악한 후각을 지닌 사람들은 후각이 좋은 사람들과 비교하여 10년 이후 사망 위험의 누적 분포 가운데 46% 더 높으며, 열악한 후각은 신경 퇴행성 질환 및 심혈관 질환으로 인한 사망에 이를 확률이 높은 것과 연관되었다"고 밝혔습니다.

냄새를 확인할 수 있는 능력이 없는 것은 또한 신경학적 장애의 조기 증상인데, 이에는 알츠하이머병 및 파킨슨병이 있습니다. 물리적 위험 이외에도, 후각 상실은 정신적인 고통을 유발할 수 있습니다. 후각과 미각 장애를 겪는 사람들은 종종 부정적인 정서적 영향을 보고하곤 하는데, 이에는 고립감, 일상적인 기능과 관계에서의 문제 등이 포함됩니다.

코로나19 환자들 사이에, 후각과 미각 상실은 우울감, 불안과 연관되며, 열, 감기, 숨 가쁨은 그렇지 않은 것으로 나타났습니다. 비록 후자의 경우들이 코로나19로 인한 더 심각한 결과의 전조가 됨에도 불구하고 말입니다. 이러한 사실은 이러한 후각과 미각의 감각이 정서적인 웰빙 이상을 나타낸다는 것을 강조합니다.

다시 냄새를 맡을 수 있도록 뇌 훈련하기

후각 상실은 기저 원인을 확인하고 근본적인 수준에서 이를 해결하는 것과 연관됩니다. 예를 들어, 감기나 독감으로 인한 후각 상실은 바이러스 감염과 함께 해결되어야 하는 부분입니다. 하지만, 일부의 경우, 후각 기능 장애의 원인은 잘 알려져 있지 않으며 치료를 어렵게 합니다.

후각 상실과 기타 후각 장애에 의해 고통을 겪는 사람들에 대한 도움을 제공하는 기관 'AbScent'는 미미한 장애를 겪는 환자들과 과학자들이 협력하여 '후각 프로젝트(Sense of Smell Project)'를 출범시켰습니다.

이들은 해당 프로젝트의 멤버들을 위한 후각 훈련 앱과 2주 이상 후각을 상실했던 사람들이 감각을 다시 되찾을 수 있도록 도움을 주도록 개발된 간단한 후각 훈련 프로토콜을 개발했습니다.

이러한 훈련은 독일 드레스덴의 요양원(Universitätsklinikum Carl Gustav Carus)의 토마스 허멜(Thomas Hummel) 교수에 의해 최초로 설명되었던 프로토콜에 기반한 것입니다.

그는 2009년, 네 가지 강렬한 냄새(장미, 유칼립투스, 레몬 및 정향)에 하루에 2회 12주 동안 노출시키는 것과 관련된 후각 훈련이 후각 기능 향상을 이끌어냈다고 밝히는 연구를 발표했습니다.

이것을 시도하기 위해 여러분이 할 수 있는 유일한 것은 네 가지 다른 냄새를 맡는 것입니다. 즉, 장미, 레몬, 정향 및 유칼립투스 에센셜 오일 향 등이 있습니다. 에센셜 오일은 고농축 향 때문에 향 훈련에 이상적입니다.

일단 향을 모으고 나면, 하루에 각 향을 하루에 2~3회, 약 20초간 깨어난 직후 및 잠들기 직전에 적극적으로 냄새를 맡아보세요. 기관 'AbScent'에서는 다음과 같이 설명합니다.

"병을 열어 코 가까이 가지고 가보세요. 부드럽게 20초간 냄새를 맡아보세요. 그러는 동안, 여러분이 하고 있는 일에 집중해보세요.

예를 들어, 레몬 혹은 다른 후각 훈련 향 가운데 하나에 대해 집중해서 생각해보세요. 다른 방해되는 생각들은 차단하려고 노력해보세요. 할 수 있는 한 집중하시고, 레몬에 관한 기억을 회상해보세요. 병을 20초 후에 닫은 후 약간의 호흡을 해보세요. 그리고 나서, 다음 냄새가 담긴 병을 갖고 같은 단계를 진행합니다."

작은 훈련이 신경 경로를 강화시킬 수 있습니다

냄새 훈련에 대한 기본은 신경 경로를 활용하는 것으로, 이는 후각 신경 세포에 의해 활용되며, 후각 경로를 강화하게 됩니다.

필라델피아의 모넬 센터(Monell Center in Philadelphia)의 부이사인 세포 생물학자인 낸시 로슨(Nancy Rawson)은 기관 'AbScent'의 창립자인 크리스 켈리(Chris Kelly)와 했던 인터뷰에서 "후각 훈련은 냄새 수용체 세포에 도움이 될 뿐만 아니라, 냄새 수용체 세포가 얻고 있는 정보를 더 잘 수용하고, 해석하고, 기억하게 되는 뇌 경로를 생성하는 데 도움이 됩니다."라고 밝혔습니다.

연구의 실험에서는 후각 훈련이 여러 사례의 경우에 유익하며, 정상적인 후각을 나타내는 사람들에게 사용되었을 때, 와인 전문가 정도의 수준까지 후각을 강화시킬 수 있다고 암시합니다. 저널 화학적 감각(Chemical Senses)에 따르면 연구원들은 "후각계가 훈련에 상당히 잘 반응합니다"라고 암시합니다.

10명의 후각을 상실한 환자들과 14명의 건강한 대조군을 대상으로 한 또 다른 연구에서 12주간의 후각 훈련 세션을 진행했더니, 후각을 상실한 환자 그룹에서 냄새를 탐지할 수 있는 민감성이 상당히 증가했으며, 화학적 감각의 입력을 처리하기 위해 사용되는 네트워크의 기능적인 연결에 있어서의 변형 또한 확인되었습니다.

50세에서 84세에 이르는 성인을 대상으로 하는 또 다른 연구에서는 후각 훈련 이후 냄새 기능에서 상당히 개선된 사실을 발견했습니다. 또한, 말의 기능의 향상, 웰빙 및 우울증 감소 등이 나타났으며, 연구원들은 "후각 훈련이 나이 든 사람들에게서 삶의 질을 개선할 수 있는 값이 비싸지 않으면서도 간단한 방식을 구성할 수 있다"고 결론지었습니다.

비록 후각을 회복하려고 시도해 보는 것이 너무 이르다고 생각할 수 있지만, 한 번 시도해 보는 것이 중요합니다. 기관 'AbSent'에서는 "빠르면 빨리 시작할수록, 장기적으로 더 나은 이점을 얻게 됩니다."라고 언급합니다.

이러한 훈련을 시도해 보는 것과 관련하여 그 어떠한 위험도 없으며, 이러한 과정이 쉽게 접근 가능한 향을 사용하여 하루에 몇 분만 투자하면 수행할 수 있는 것이라는 사실을 고려했을 때, 후각 상실을 아주 조금이라도 경험하고 있다면 후각 훈련을 시도해 볼 충분한 이유가 있습니다.

또한, 언급했듯이, 비타민 D 부족은 후각 및 미각 상실과 연관되기 때문에, 비타민 D 수치를 테스트하고 최적화하도록 해보세요.

전반적인 건강한 생활 방식 또한 건강한 후각을 지원하며, 심지어 일주일에 한 번이라도 땀이 날 정도로 충분히 오랫동안 운동을 하게 되면 나이가 듦에 따라 발생할 수 있는 후각 상실 위험을 줄여줄 것입니다.