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인간이 가장 과소평가하는 감각인 후각

(이 비디오는 영어로만 제공됩니다)
꽃 향기를 맡는 여자

한눈에 보는 정보 -

  • 인간은 여러 목적으로 활용되는 후각의 힘을 대개 인지하지 못합니다. 신생아는 냄새에 대해 강력한 반응을 보입니다
  • 전문가들은 우리가 새로운 사람과 악수를 할 때, 사람을 평가하는 데 후각을 활용한다고 합니다
  • 식물은 냄새를 활용하여 수분을 위해 꿀벌을 끌어들이고, 다른 식물에게 해충이 있다고 경고 메시지를 보낼 수 있습니다
  • 개는 코 자체가 크기 때문에 놀라운 후각적인 능력을 갖고 있는데, 심지어 암을 탐지할 수도 있습니다
  • 우리가 맛이라고 생각하는 대부분이 사실상 후각에서 유래합니다
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머콜라 박사로부터

인간은 후각을 높이 평가하지 않습니다. 시각 및 청각과 같은 다른 감각과 비교하여, 꽃, 차려진 음식 및 물론 아로마테라피를 발견한 운이 좋은 사람들을 제외하고는 우리는 대부분 후각으로부터 얻을 수 있는 정보를 무시하는 경향이 있습니다.

하지만, "후각-우리가 가장 과소평가하는 감각(Smell — Our Most Underestimated Sense)"이라는 최근 한 다큐멘터리에 따르면, 후각은 생각하는 것보다 우리의 삶에 훨씬 많은 영향을 미칩니다.

물론, 우리는 후각이 우리를 위험으로부터 보호한다는 사실은 알고 있습니다. 예를 들면, 연기 냄새를 맡음으로 화재 위험을 알아차릴 수 있고, 천연가스 냄새를 맡을 수 있기 때문에 폭발 위험을 느낄 수 있으며, 음식의 상한 냄새를 맡음으로써 식중독에 걸리지 않을 수 있습니다.

하지만, 개가 코를 킁킁거리면서 서로를 "파악할 수 있는” 것처럼, 인간 역시 후각을 통해 타인을 "파악할 수 있다”는 사실을 아는 사람은 거의 없습니다.

물론, 인간이 수행하는 후각 탐지는 개가 하는 것 정도로 명확하지는 않지만, 이 다큐멘터리 영상에서, 사람들은 때때로 새로운 누군가와 악수를 한 뒤 손의 냄새를 맡게 되는데, 이는 중요한 정보가 획득되었다는 것을 암시합니다.

후각은 또한 산모와 신생아 사이에 결속력을 높여주며, "후각 장애"는 그러한 결속감을 손상할 수 있습니다.

그런데도 불구하고, 후각은 너무도 과소평가되어, 해당 다큐멘터리에서 인터뷰를 했던 사람들은 스마트폰과 같은 "기술에의 접근성"을 잃느니 차라리 후각을 잃어도 좋다고 답했습니다. 만일 여러분도 이와 같은 의견에 동의하고 있다면, 이 놀라운 다큐멘터리를 시청하시고 나서, 이러한 생각이 바뀔 수 있을 것 같습니다.

자연에서 힌트를 얻은 아로마테라피

필자는 휘발성 기름이라고도 불리는 에센셜 오일의 활용에 기초한 아로마테라피의 대단한 신봉자입니다. 아로마테라피는 휴식과 수면을 유도할 뿐만 아니라, 혈압 및 스트레스를 낮추며, 우울증, 불안, 치매 및 통증 완화와 같은 질환에 유익한 효과를 가져다 줄 수 있습니다.

"후각 - 우리가 가장 과소평가하는 감각"에 따르면, 식물과 꽃 또한 스스로를 위해 이러한 치유 향을 활용합니다.

예를 들어, 꽃들은 의도적으로 암벌의 화학 신호를 방출하여, 수벌이 꽃을 활용해서 "짝짓기"를 하고 수분하도록 합니다. 특정 새, 나비, 박쥐 및 나방 및 심지어 주머니 쥐 또한 꽃을 수분합니다.

이러한 대체 불가능한 꽃가루 매개자는 살충제와 화학 물질에 의해 심하게 위협받고 있으며, 이는 환경에 위기를 초래하고 있습니다.

여러분이 유기농 식품 가게를 방문할 때마다, 우리의 일상생활에 몰래 다가서는 이러한 해로운 화학 물질에 반대하는 투표를 하게 된다는 사실을 기억하는 것이 중요합니다.

흥미로운 사실은, 가장 못생긴 꽃들이 대개 가장 강력한 향을 뿜어내는데, 왜냐하면 이러한 못생긴 꽃들은 그들의 시각적 아름다움에 의존하여 꽃가루 매개자들을 끌어들일 수 없기 때문이라고 다큐멘터리에서는 언급합니다.

게다가, 식물은 냄새를 방출함으로써, 다른 식물에게 임박한 곤충의 습격에 대해 알립니다. 이는 마치 동물들이 다른 동물에게 포식자가 다가온다는 경고를 전달하는 것과 같습니다.

후각을 이용해 타인에 대해 파악하는 것

많은 분이 생리(월경) 주기의 동시성에 대해 들어봤을 것입니다. 즉, 함께 생활하거나 일하는 여성들이 생리를 동시에 시작하기 시작하는 현상을 말합니다.

다큐멘터리에 따르면, 한 연구(T-shirt sniff study)에서 여성의 테스토스테론 수치가 또 다른 여성의 향에 반응하여 바뀌었는데, 이는 해당 여성이 월경 주기의 어느 지점에 있었는지에 따라, 변경되며, 물론 이 여성들은 이를 의식적으로 인지하지 못했습니다.

볼링그린 주립대학교(Bowling Green State University)에서 화학 생태학 및 한 조직의 생태 역할에서 화학적 신호가 하는 역할에 관한 분야에 전문성을 지닌 폴 무어(Paul Moore) 교수는 그러한 반응을 아래와 같이 설명합니다.

"저는 이러한 화학적 감각들을 닌자라고 부릅니다. 이는 그들이 숨어 있기 때문입니다. 그러한 화학적 신호가 우리 뇌로 들어가며, 우리는 이를 알아차리지 못하고, 의식하지도 못합니다.

이 화학적 신호는 우리가 그 반응에 대해 실제로 생각해 보기도 전에, 감정적으로, 생리적으로 반응하도록 만듭니다. 따라서, 이 화학적 감각은 매우 미묘하며 숨어 있는 것입니다.

테스토스테론은 사회적 지배, 경쟁심 및 공격성과 매우 깊은 관련성이 있습니다. 또한, 화학적 신호를 통해 테스토스테론을 상향 혹은 하향 조절하는 것을 통해 경쟁심의 정도를 변화시킬 수도 있습니다.”

왜 이러한 현상이 발생하는 것일까요? 진화론적인 관점에서, 생식능력은 지배적 여성에 의해 획득된 경쟁에 의해 좌우될 수 있었기 때문에, 덜 "알파다운" 여성들은 특정 시기에 남성을 놓고 경쟁을 하는 것을 멈추려고 했습니다.

악수의 숨겨진 힘

우리의 후각은 성적 경쟁 상대뿐만 아니라, 생식 경쟁자를 확인하는 데 사용되기도 합니다. 해당 다큐멘터리에서 인용한 어느 연구에서, 몰래카메라가 사람들이 처음 낯선 사람들을 만나 때때로 악수를 하는 광경을 촬영했습니다.

악수했던 사람들은 악수하지 않았던 사람들보다 이후에 두 배 더 빈번하게 자신들의 손의 냄새를 맡았습니다. 이는 아마도 그들이 악수를 통해 획득했던 "정보"에 접근하려는 행동으로 보입니다.

악수하는 것은 개가 서로를 탐색하는 행위의 인간 버전인 것으로 보이는데, 이는 사람들이 하나의 재빠른 인상에 담긴 여러 사회적 정보를 획득하는 방식이라고 무어 교수는 말합니다. 예를 들어, 개가 서로를 만났을 때 코를 킁킁대면서 탐색하게 될 때, 다음과 같은 일이 일어납니다.

"개들은 코를 킁킁대며 탐색하며 이렇게 말을 합니다. '아, 너와 나는 지난주에 함께 놀았었지. 넌 함께 놀기에 착한 개였어', 혹은 '너에게서 지난주에 내가 맡았던 냄새가 나는구나. 넌 조금 비열했었어. 그래서 너랑 다시는 같이 놀지 않을 거야.'

그들은 지배적인 지위, 사회적 지위, 생식적 지위, 그들이 먹었던 음식과 같은 정보를 끄집어낼 것입니다. 여러분과 제가 대화를 통해 공유하는 모든 이런 종류의 것들을 개들은 화학적 신호를 통해 공유하게 됩니다. 그들의 전체 세계는 후각으로 이루어진 세계입니다."

인간의 최고의 친구인 반려견이 우리의 목숨을 구할 수 있습니다

새끼 강아지와 주인

"후각 - 우리가 가장 과소평가하는 감각"이라는 다큐멘터리에서 공유되는 가장 극적인 사실 중 하나는 개가 인간의 호흡, 피부 등의 냄새를 맡음으로써, 인간에게 암이 있는지 여부를 탐지할 수 있다는 사실이 입증되었다는 것입니다.

(인간이 5백만 개의 수용체 신경 세포를 갖고 있는 것과 비교하여) 개들은 냄새를 탐지할 수 있는 최대 3억개의 수용체 신경 세포를 지니고 있으며, 일부 개들은 인간의 암을 탐지하도록 매우 성공적으로 훈련되어 왔습니다.

저널(Israel Medical Association Journal)에 실린 어느 2015년의 연구에 따르면, 두 마리의 개가 탐지하도록 훈련되었던 유방암 세포 배양을 100% 전부 골라냈습니다.

이러한 "탐지"견은 심지어 탐지하도록 훈련되지 않았던 암 표본도 골라낸 반면, 통제 그룹의 표본(암이 아닌 표본)은 절대 집어내지 않았습니다. 이는 "위양성"(본래 음성이어야 할 검사 결과가 양성으로 나오는 것)을 의미하는데, 이는 개의 탐지 방법보다 더 고차원의 기술인 진단 방법이 어려움을 겪는 요소입니다.

개들은 진행중인 암뿐만 아니라 조기암까지도 놀라울 정도의 정확성과 특정성을 가지고 발견해냈는데, 이는 명백히 생명을 살리는 기술입니다.

저널(The European Journal of Cardio-Thoracic Surgery)에 실린 2017년의 한 연구에서, 한 훈련 받은 개가 환자들의 날숨을 통해 상당한 정확성을 나타내며 조기 폐암을 탐지해냈습니다. 당시, 연구원들이 기록한 내용은 아래와 같습니다.

"개들에게 적절한 훈련을 한 후, 우리는 개들에게 (래브라도 리트리버와 핏불테리어 사이의 잡종인 세 살 나이의 개) 113명의 폐암 환자 및 28명(이에는 폐암이 아닌 11명의 환자 및 17명의 건강한 사람들이 포함됨)의 통제 집단에서 수집된 390개의 날숨 샘플을 총 785회 노출시켰습니다.

훈련된 개는 날숨 가스에서 0.95의 민감도와 0.98의 특정성, 0.95의 양성 예측치와 0.98의 음성 예측치를 통해 폐암을 밝혀냈습니다.”

개는 다른 암도 탐지합니다

개의 후각 능력은 또한 연간 대략 50,630명의 미국인의 목숨을 앗아가는 직장암을 탐지하는 데 활용되고 있습니다. 아래에서는 BMJ에 실린 2010년에 기사를 썼던 연구원들의 기록을 보여주고 있습니다.

"직장암 환자들과 통제그룹 인원 사이에, 날숨 샘플을 통한 개의 후각 탐지 방법은 대장 내시경을 통한 기존의 진단 방법과 비교했을 때, 민감도가 0.91로 나타났으며, 특정성은 0.99로 나타났습니다.

대변 샘플을 통한 개의 후각 탐지법의 민감도는 0.97로 나타났으며, 특정성은 0.99로 나타났습니다. 개의 후각 탐지의 정확성은 심지어 조기암에서도 높게 나타났습니다. 개의 후각 탐지는 현재 흡연, 양성 직장 질환 혹은 염증 질환들과 혼동되지 않은 것으로 나타났습니다."

대장 내시경 대신, 직장암을 조기에 발견할 수 있는 그러한 비침습적이고 경제적인 진단법이 몹시 필요합니다. 현재, 잠혈 검사는 의사들이 시행하는 직장암 진단법 중 몇 개 되지 않는 이용 가능한 테스트 중 하나입니다.

개들은 또한 소변 샘플에서 전립선암과 관련된 특정 휘발성 유기 화합물을 고도의 민감도와 특정성을 가지고 탐지해낼 수도 있다고 2015년의 한 연구에서 밝히고 있습니다.

한 2013년의 연구에서, 개들은 자궁암 환자들의 42개의 혈액 샘플을 모두 정확하게 밝혀내면서, 정확도가 100%에 달했습니다.

심지어 더욱 기대되는 바는, 개들이 수술 이후에도 잔여 암세포가 남아 있는지 여부를 확인할 수 있다는 것인데, 이는 의사들이 일반적으로 잔여 암세포가 남아 있는지 확인하기 어렵기 때문에 매우 중요한 부분이라고 볼 수 있습니다.

개의 의학적 능력이 어떻게 해서 밝혀진 것일까요?

어떻게 해서 개의 후각 능력에 대해 알게 되고, 의학에의 활용 가능성을 개발할 수 있게 된 것일까요? 어떻게 해서 연구원들이 그러한 개의 탐지 능력에 대한 기원을 추적할 수 있었는지에 관해 다음과 같이 소개합니다.

"조기암 발견에 개의 후각을 활용하는 방법은 윌리엄(Williams)과 펨브로크(Pembroke)에 의해 최초로 제기되었으며, 이것이 1989에 저널(Lancet)에 실렸습니다.

이러한 연구 저자들은 한 환자가 그녀의 개가 그녀의 피부 모반에 특정한 관심을 나타내게 되어, 클리닉을 방문한 사례를 설명했습니다. 이를 적출한 후, 병리학적 진찰을 통해 양성 흑색종을 진단했습니다."

의학 저널(BMJ)에 실린 2013년의 어느 사례연구에서 이와 유사한 현상을 보고했습니다.

"우리 환자는 75세의 남성이었는데, 그의 애완견이 그의 오른쪽 귀 후면에 있는 무증상 병변을 지속적으로 핥은 이후로 병원을 방문했습니다. 진찰을 통해 귀 후면에서 결절성 병소를 진단했습니다. 조직학을 통해 악성 흑색종을 밝혀냈으며, 이후로 해당 병변을 적출했습니다"

후각의 또 다른 중요 기능

혹시 여러 향이 나는 젤리빈(콩 모양 젤리)을 좋아하시나요? "후각 - 우리가 가장 과소평가하는 감각"의 다큐멘터리에서 젤리빈의 맛을 본 사람들은 그 "맛"의 대부분이 미각이 아닌 후각에서 비롯되었다는 사실을 빠르게 발견해냈습니다. 코를 막고 젤리 빈을 먹었을 때, 대부분의 참가자가 아무런 맛을 느낄 수 없었습니다.

한 참가자는 그가 "지금껏 그 어떤 맛도 느끼지 못했다"고 말했습니다. 또 다른 참가자는 그 젤리빈이 "달콤하긴 하지만, 향을 모르겠다"라고 답했습니다.

참가자들이 코에서 손을 떼었을 때, 젤리빈의 정확한 향(정확히 말하면 냄새)을 묘사할 수 있었습니다. 후각의 상실은 다큐멘터리에서 출현했던 안나 반스(Anna Barnes)에게 심각한 영향을 미쳤습니다.

"저는 과거에 머리에 심각한 충격을 받은 이후, 그로부터 회복하고 있었습니다. 그로부터 약 1주 후에, '가만 있어 보자, 무언가 잘못된 것 같아.'라는 의심이 들었습니다.

이러한 의심은 제가 바깥 활동을 할 수 있을 정도로 충분히 건강했을 때, 하수도가 당시 개방되어 있는 상태를 보고 제가 후각을 잃게 되었다는 확신이 자리 잡게 되었습니다.

가장 먼저 입맛을 잃게 되었는데, 이는 4개월간 지속되었습니다. 저는 당시, '안 돼, 무언가를 먹어야 해'라고 스스로에게 되뇌며 훈련을 해나가고 있었습니다.

미각을 잃었을 때, 과일에서는 매우 역한 맛이 났습니다. 단지 역겨운 맛일 뿐이었습니다. 과일에서는 단지 정말로 끈적끈적한 맛만 느낄 수 있었습니다. 과일에게서 났던 맛은 질감에 관한 것뿐이었습니다.

저는 또한 우연히 물이라고 생각하고 보드카를 섞어 마셨던 적도 있습니다. 그 결과는 모두 아시다시피, 사람들이 걱정하는 종류의 상투적인 일들이 일어났습니다."

타인을 "파악하는 것"으로부터, 위험을 확인하고 음식의 즐거움을 느끼는 것에 이르기까지, 후각은 중요합니다.

그리고 만일 우리에게 최고급 기술에의 접근과 후각 중 하나를 선택하라고 한다면, 후각을 잃지 않는 것이, 보다 중요하다는 것은 명백합니다.

마찬가지로 놀라운 것은 인간의 최고의 벗인 애완견의 능력으로, 즉 후각을 이용하여 최고급 진단 기계만큼 정확하게 인간의 암을 진단할 수 있는 능력입니다.