Dr. Mercola
장기적인 스트레스는 성인뿐만 아니라 아이들에게도 생명을 위협하는 결과를 초래할 수 있습니다. 연구에서는 부정적인 어린 시절 경험(ACEs)이 노년기에 수많은 질환을 낳을 수 있다고 밝히고 있습니다.
인류의 진화 초기, 스트레스 반응은 우리 스스로를 약탈자로부터 도망가거나 먹잇감을 쓰러뜨리게 함으로써 우리의 생명을 구했습니다. 하지만, 오늘날 그러한 심각한 상황은 흔하게 나타나지 않지만, 우리는 여전히 셀 수도 없는 수많은 일상 상황에 대처하기 위한 동일한 "생명을 구하는" 반응에 의존합니다.
끊임없이 스트레스 상황에 처해있는 것은 여러분 스스로를 하루 종일 좀먹는 호르몬에 절여있도록 하며, 혈압을 높이고 뱃살을 늘리며 뇌를 수축시키고 심지어 염색체를 풀어버릴 수 있습니다.
스트레스는 신경 내분비 및 면역계를 교란시키며 알츠하이머병을 초래할 수도 있는 뇌의 퇴행 과정을 유발하는 것으로 보입니다. 스트레스는 또한 세포 노화 방식을 조절하는 보호 유전자 구조인 텔로미어를 짧게 함으로써 노화를 촉진할 수 있습니다.
"의학보다 마음(Mind Over Medicine)"이라는 책의 저자인 리사 래닌(Lissa Rankin) 박사는 다음과 같이 밝히고 있습니다.
"우리의 신체는 고장난 단백질 교정법, 암세포 퇴치법, 노화를 늦추는 법, 감염 퇴치법에 대해 알고 있습니다. 우리는 심지어 궤양을 치료법, 피부 병변을 사라지게 하는 법, 그리고 부러진 뼈를 서로 연결하는 법을 알고 있습니다. 하지만, 놀라운 사실은 이러한 천연 자가 치유 메커니즘이 여러분이 스트레스를 받았을 때 작용하지 않는다는 점입니다!"
아동기 스트레스와 정신 건강
2020년 3월 주간지 뉴스위크(Newsweek) 기사에서, 아담 피오레(Adam Piore) 씨는 샌프란시스코의 가장 가난한 동네 중 하나에 소아과 클리닉을 설립한 나딘 부르크 해리스(Nadine Burke Harris) 박사의 연구에 대해 언급합니다.
그녀의 젊은 환자들 가운데 놀랍게도 높은 비중의 환자들이 집중력 부족, 강박증 및 비정상적으로 쉬지 못하는 등의 증상을 특징으로 나타나는 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD)의 증상을 겪는 것으로 나타났습니다. 많은 사람들은 또한 심각한 건강상의 문제 및 우울증을 겪기도 했습니다. 피오레 씨는 다음과 같이 기록합니다.
"부르크 해리스 박사는 이러한 아이들에 관한 그 밖의 무언가 특별한 사항을 알아챘습니다. 그녀가 환자들이나 양육자들에게 집에서의 상황에 대해서 말해달라고 얘기할 때마다, 그녀는 그들에게서 거의 한결같이 주요 삶의 혼란이나 트라우마를 발견했습니다.
한 아이는 세입자로부터 성적 학대를 당해왔었다고 그녀는 회상합니다. 또 다른 아이는 살인 미수를 목격했습니다. 많은 아이들은 감금, 부모의 죽음 혹은 험악한 이혼을 겪는 가정에서 자라납니다. 어떤 양육자는 아무런 문제도 없다고 주장했지만, 의사 면담 시 약물에 취한 상태로 방문하기도 했습니다."
클리닉에서 목격한 확실한 경향에 의해 놀라, 해리스 박사는 의학 문헌에서 그 해답들을 찾으려는 노력을 시작했습니다. 과연 아동기 트라우마가 너무나도 많은 젊은 환자들의 열악한 건강 상태의 원인이었을까요?
"아동기 스트레스는 벽에서 떨어져 나오거나 물에 들어 있는 납 페인트 성분을 조금씩 먹는 것과 마찬가지로 인체와 뇌의 발달에 치명적이고 해로울 수 있습니다.
또한, 이 둘은 유사한 방식으로 검사되어야 하며 다뤄져야 한다고 부르크 해리스 박사는 말합니다. 캘리포니아의 최초 보건 총감(Surgeon General)으로써 부르크 박사는 입법자들과 대중에 조치를 취하도록 하는 것에 중점을 두고 있습니다."라고 피오레 씨는 기록합니다.
부정적인 아동기 경험에 대한 검사
2020년, 캘리포니아는 부정적 아동기 경험에 대한 검사를 촉진하기 위해 1억 5백만 달러를 예산에 할당하고 있으며, 부정적 아동기 경험은 다양한 건강상의 질환과 연관된 해로운 스트레스 반응 및 후성적 변화를 유발하는 것으로 밝혀졌습니다.
피오레 씨의 보고에 따르면, 부정적 아동기 경험 중에 생물학적 스위치가 켜졌을 때, 아이들에게 다음과 같은 위험이 증가한다고 합니다.
니코틴, 알코올 및 약물 남용 |
심장병 |
자살 |
암 |
정신 질환 |
치매 |
면역 기능 손상 |
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뿐만 아니라, 이러한 스트레스에 의해 유발된 후생적 변화가 미래의 자손에게 유전될 수도 있습니다. 실제로, 여러분은 아동기 트라우마가 각 후대에 "유전을 통해 전달"되면서, 그들 또한 부모와 동일한 대인 관계 상황극이 펼쳐진다는 사실을 종종 깨닫게 될 것입니다.
부정적 아동기 경험에 관한 연구
우리가 부정적 아동기 경험에 관해 현재 알고 있는 것 가운데 상당 부분은 1998년 부정적 아동기 경험 연구에 대한 결과인데, 해당 연구에서는 아동기 트라우마와 이에 따른 성인기의 위험한 행동 및 질환 사이의 관계를 조사했습니다. 실험했던 부정적 아동기 경험에 관한 카테고리는 다음과 같이 나뉘었습니다.
심리학적 학대 |
신체적 학대 |
성적 학대 |
엄마에 대한 폭력 |
심각한 학대자를 가족 구성원으로 두고 함께 살아가는 것 |
정신적인 질환이 있거나 자살 시도를 하는 가족 구성원과 함께 살아가는 것 |
가족 구성원이 수감된 적이 있거나 수감되어 있는 상태인 경우 |
부모의 이른 사망 |
방치 |
별거나 이혼 |
질문지에서 표준 의학적 평가를 완료했던 13,494명의 성인 가운데 70.5%가 응답했습니다. 응답자 가운데, 절반 이상의 사람들이 최소한 한 가지 이상의 부정적 아동기 경험을 했던 것으로 보고했으며, 1/4에 해당하는 응답자들은 두 가지 이상의 부정적 아동기 경험을 가진 것으로 나타났습니다.
이들은 부정적 아동기 경험의 수와 미래의 건강상의 질환 및 위험 행동 사이의 "용량에 따라 나타나는" 직접적인 관계를 발견했을 뿐만 아니라, 아동기 트라우마가 사망의 주요 원인에 대한 독립적인 위험 요소인 것으로 나타났습니다. 연구 저자들은 다음과 같이 말했습니다.
"우리는 아동기 경험에 노출되는 분류에 해당하는 개수와 연구되었던 성인의 건강상의 위험 행동 및 질환 사이의 관계에 있어서 등급이 나누어지는 것을 발견했습니다.
네 가지 이상의 종류의 아동기 경험에 노출되었던 사람들은 이러한 경험이 전혀 없었던 사람들과 비교하여, 알코올 중독, 약물 남용, 우울증 및 자살 시도 등에 대한 건강상의 위험이 4배에서 12배 더 높게 나타났고, 흡연, 열악한 자체 평가 건강 상태, 50명 이상의 섹스 파트너를 가지며 성병에 걸리게 될 확률이 2배에서 4배 더 높았으며, 신체적 비활동성과 심각한 비만을 겪게 되는 경우가 1.4배에서 1.6배 더 높은 것으로 나타났습니다.
보다 많은 분류의 부정적 아동기 경험에 노출되는 것에 따라, 허혈성 심질환, 암, 만성적 폐 질환, 골격 골절 및 간 질환 등 성인 질환의 존재와의 관계가 등급별로 나뉘는 것으로 나타났습니다.
부정적 아동기 경험의 7가지 분류는 강력한 상관관계를 나타냈으며, 아동기 경험 카테고리에 다발적으로 노출되는 것은 노년기에 있어 수많은 건강상의 위험 요소를 나타낼 가능성이 있는 것으로 나타났습니다."
정산과 신체의 연계성
부정적 아동기 경험 연구가 나온 이래 20년 동안, 다양한 각도에서 연구원들은 아동기 트라우마와 성인 질환 상태 사이의 연관성을 조사해왔으며, 이 연관성을 설명하기 위한 생물학적 메커니즘을 찾으려 노력해왔습니다.
한 가지 메커니즘의 제안에는 시상하부-뇌하수체-부신피질축(hypothalamic-pituitary-adrenal: HPA)과 관련된 것으로, 이는 스트레스 반응을 조절하며, 호르몬을 거쳐 면역 기능, 에너지 저장, 에너지 사용, 기분 및 감정 등을 관장합니다. 이와 관련된 한 가지 핵심 호르몬은 코르티솔(코티솔)인데, 이는 에너지 조절에 있어 중요한 역할을 합니다. 피오레 씨는 다음과 같이 설명합니다.
"모든 환경이 차분한 상황일 때, 신체에서는 근육이나 뼈를 형성하게 되고, 지나친 칼로리를 모아 미래에 지방으로 소비하게 되며, 세포 재생을 수행하며, 면역계를 강하게 유지시켜 감염을 퇴치할 수 있게 됩니다. 아이의 경우, 신체에서는 정상적인 정신적, 신체적 발달을 촉진하게 됩니다.
하지만, 응급 상황에 처하게 되면 이러한 모든 과정들은 중단됩니다. 시상하부-뇌하수체-부신피질축(HPA)은 혈류를 아드레날린과 코르티솔로 가득 채우게 되며, 이는 즉시 신체로 하여금 과도하게 작동하도록 신호를 보내게 됩니다. 혈당 수치는 치솟고, 심장은 더욱 많이 뛰게 되어, 연료를 빠르게 소모하게 됩니다.
응급 상황이 오랫동안 지속될 때, 아마도 아동기 전체 동안 학대를 당하게 될 때, 코르티솔의 수치가 높아지게 되며, 이것이 엄청난 지속적인 피해를 초래하게 됩니다."
부정적 아동기 경험 및 코르티솔 조절 장애
흥미롭게도, 연구원들은 다른 종류의 부정적 아동기 경험이 다른 방식으로 코르티솔 조절에 영향을 미친다는 사실을 발견했습니다.
심각한 정서적, 신체적 혹은 성적 학대를 경험하는 아이들은 오전에 코르티솔 수치가 비정상적으로 높게 되는 경향이 있는 반면, 심각한 방치를 경험하는 아이들은 오전에 코르티솔 수치가 비정상적으로 낮은 경향이 있습니다.
오전에 코르티솔 수치가 낮은 것은 아동 비행 및 알코올 사용과 연관된 반면, 오전에 코르티솔 수치가 높으면 불안, 우울 및 외상후 스트레스성 장애 등을 겪는 것과 관련되는 것으로 나타났습니다.
과도한 코르티솔 수치는 또한 면역 기능을 낮추게 되어, 감염의 위험을 높이며, 고혈압, 인슐린 저항, 제2형 당뇨, 비만 및 심장병 등을 겪을 위험이 높아지게 됩니다.
한편, 코르티솔 수치가 지나치게 낮게 되면, 염증성 면역 반응 및 스트레스에 대한 과장된 염증성 반응을 겪을 위험이 높아지게 됩니다. 식욕 부족, 피로, 사회적 위축, 우울감, 짜증 및 열악한 인지 기능 등으로 나타나는 "병 행동(Sickness behavior)"은 코르티솔이 충분하지 않은 것과도 관련 있는 것으로 나타났다고 피오레 씨는 보고합니다.
유전 또한 하나의 역할을 합니다
연구원들은 또한 부정적 아동기 경험의 존재 자체만으로 독성 스트레스를 유발하기에 충분하지 않다는 사실을 발견했습니다. 대인 관계의 개입이 그러하듯, 유전 또한 중요한 역할을 하는 것으로 나타났습니다.
만일 달래는 안심을 제공해 줄 수 있는 누군가가 곁에 있다면, 안정감이 회복될 수 있으며, 이에 따라 코르티솔 수치가 정상화될 수 있습니다.
문제는 만성적 학대가 대개 그 아이 편에서 개입하여 도와줄 사람이 아무도 없기 때문에 발생한다는 것입니다.
"적절한 완충 장치가 없는 역경과 스트레스는 신체 시스템을 효소로 가득 채우는 유전자를 깨우게 되는데, 이 효소는 아드레날린 생성 및 투쟁 혹은 도피 반응을 더 빨리 재활성화하는 것을 보다 용이하게 함으로써, 신체가 더 커다란 스트레스에 반응하도록 미리 준비시키게 됩니다. 이러한 과정은 독성 스트레스가 있는 아이들이 자신들의 감정을 조절하는 것을 보다 어렵게 합니다"라고 피오레 씨는 주지합니다.
아동기 트라우마는 상당한 건강상의 위험을 나타냅니다
2019년, 미국 질병통제예방센터에서는 25개 주의 144,017명의 데이터를 분석하여 다음과 같은 사실을 발견했습니다.
- 6명의 성인 가운데 거의 1명꼴로(15.6%) 부정적 아동기 경험의 네 가지 이상의 유형을 경험했습니다
- 부정적 아동기 경험은 최소한 상위 10가지 주요 사망 원인 중 5가지를 겪을 확률을 높였습니다
- 부정적 아동기 경험을 예방하는 것은 성인 우울증 비율을 무려 44%만큼 줄일 수 있었으며, 천식은 24%만큼, 그리고 뇌졸중은 15%만큼 줄일 수 있었습니다
- 부정적 아동기 경험을 예방하는 것은 또한 심장병 사례를 최대 190만 건까지 예방할 수 있었으며, 과체중 혹은 비만 사례를 최대 250만 건까지 예방할 수 있었습니다
스트레스 반응을 이겨내기 위한 개입물
좋은 소식은, 부정적 아동기 경험 및 독성 스트레스의 역할이 보다 널리 인식되어 감에 따라, 의사들이 이러한 문제를 해결하기 위한 노력을 시작할 수 있다는 점입니다. 바로 이것이, 해리스 박사가 캘리포니아에서 추진해나가고 있는 것입니다.
또한, 스트레스를 받거나 트라우마가 있는 아이들의 양육자들이 정서적, 신체적 완충 작용의 중요성에 대해 교육받을 필요가 있습니다. 피오레 씨는 다음과 같이 기록합니다.
"완충 장치는 양육하는 것을 교육하는 것이 포함되지만, 이는 적절한 수면, 운동 및 영양을 유지하는 것에 중점을 두는 것과 같은 간단한 조치들이 포함될 수 있습니다.
명상 훈련, 정신 건강 서비스 및 건강한 관계를 형성하는 것에 대한 강조는 부르크 해리스 박사가 말하기를 스트레스 반응을 해결하는 데 도움을 줄 수 있는 기타 개입법에 해당합니다.
자세한 사항은 사례별로 다를 수 있으나, 성인 양육자들이 아이를 보호하기 위한 계획을 짜는 데 도움을 줄 수 있게끔, 그리고 양육자들과 고위험군 성인 모두가 필요 시 사회적 지원 서비스와 개입을 받을 수 있도록 의사의 판단과 창의성에 따라 다른 방식을 적용하게 될 것입니다.
'우리의 개입 방식의 대부분은 근본적으로 스트레스 호르몬을 줄이고 궁극적으로는 우리의 환경을 변화시키는 것에 있습니다.'라고 부르크 해리스 박사는 말합니다."
저널 헬스 앤 저스티스(Health & Justice)에 실린 2017년의 한 논문에서는 아이들에게 다시 트라우마를 주지 않고 환자의 회복력을 개선하기 위해 "부정적 아동기 경험 및 트라우마에 대해 안내받은 양육을 활용한 추가적인 조치"에 대해 기술하고 있습니다.
회복력은 스트레스 상황이 지나간 이후, 신체적, 정서적으로 신체가 빠르게 정상으로 돌아올 수 있도록 하는 능력입니다. 회복력을 개선할 수 있는 한 가지 방식은 호흡 운동을 통해서입니다.
헬스 앤 저스티스(Health & Justice)의 논문에서는 또한 신경 과학 개념을 트라우마를 안내받은 양육 프로그램 및 치료에 통합시키는 것의 중요성을 강조하며, "서비스 제공자와 클라이언트 모두에게 있어 자기 규율 및 자기 양육을 위한 보다 나은 능력을 기를 수 있도록, 트라우마 정보에서 벗어나 실용적인 기술을 동반한 신경 과학에 근거한 행동으로 변화되어 나가기 위해, 회복력 지향 접근법의 사용”을 강조합니다.
문제 및 과제: 부정적 아동기 경험 점수가 오해를 불러일으킬 수 있습니다
캘리포니아의 ACE 이니셔티브(California’s Department of Health Care Services ACEs Aware Initiative)는 2020년 1월에 출범했습니다. 캘리포니아주의 의료진들은 건강에 영향을 미칠 수 있는 부정적 아동기 경험에 대해 부모를 검사하고 도움이 필요한 환자들에게 적절한 개입과 자원을 연결해줍니다.
하지만, 빈센트 J.(Vincent J.) 박사와 함께 부정적 아동기 경험 점수를 개발한 안다(Anda)와 같은 사람들도 있습니다. 펠리티(Felitti)씨는 부정적 아동기 경험 점수가 개인별 부모에게 적용되었을 때 잘 작동하지 않는 것을 우려합니다. 이는 점수가 양육자 완충 기능과 보호 작용을 하는 기타 요인들을 고려하지 않기 때문입니다. 피오레 씨는 다음과 같이 기록합니다.
"이를 개인 환자들에게 적용하는 것에 따르는 문제점은 이것이 스트레스 요인의 정도를 고려하지 않는다는 것에 있다고 그는 말합니다. 예를 들어, 부정적 아동기 경험 점수가 1이지만, 매일 양육자로부터 폭력을 당하는 사람이 부정적 아동기 경험 점수가 4이면서 아주 잠깐만 이러한 학대를 경험하게 되는 사람보다 질병에 덜 취약하다고 누가 장담할 수 있나요?
수천 명을 조사한 인구 수준에서, 이상치(outlier)는 서로를 상쇄할 수 있습니다. 하지만 개별적인 수준에서는 이러한 이상치가 오해를 불러일으킬 수 있습니다."
검열 도구가 실제로 오사용될 수 있으며, 부적절한 꼬리표로 이어지는 한편, 공중 보건에 있어 부정적 아동기 경험에 대한 영향을 인식하는 것이 중요한 첫걸음입니다. 향후 몇 년 동안, 우리는 검열 방법에 있어서 있어서도 더 나은 진보를 보게 될 것으로 보입니다.