머콜라 박사로부터
여러분의 몸 전체는 호르몬으로부터 지시를 받습니다. 호르몬은 내분비계에 의해 분비되어, 몸의 여러 기관에 언제 어떤 일을 해야 할지를 지시합니다. 호르몬은 혈류를 통해 이동해 가며, 천천히 작업해 나가면서 점차 성장과 발달, 대사 및 생식과 같은 과정들에 영향을 미치는 화학적 전달자와 같은 역할을 합니다.
때로는, 이러한 화학적 전달자들은 균형에서 벗어나기도 하는데, 이것은 제2형 당뇨, 골격 약화 및 불임과 같은 만성 장애로 이어지기도 합니다. 호르몬은 부신, 내분비 관련 기관, 시상하부, 생식선 및 기타 다른 기관에 의해 분비될 수 있습니다.
프로게스테론은 임신과 임신을 유지하는 데 중요합니다. 이는 황체에 의해 분비되는 호르몬으로, 임신이 되면 태반에 의해 분비되는 스테로이드 호르몬입니다.
일부의 경우, 커플이 불임으로 고통을 겪게 될 때, 시험관 아기 시술, 즉 체외 수정(IVF) 시술을 선택하기도 합니다. 이는 복잡한 일련의 수술 절차를 통해, 난자가 난소에서 회복되어 실험실에 있는 정자에 의해 수정되고 난 후, 자궁으로 전달됩니다.
체외 수정 치료의 한 번의 온전한 주기가 완성되기까지는 최대 3주가 걸리며, 비용은 한화 약 1천 5백만 원(1만2천 달러)가 듭니다. 베클리 박사는 불임을 겪고 나서, 기관 MFB Fertility를 공동 설립하여, 프로게스테론 테스트인 'Proov'를 개발했습니다.
에스트로겐과 프로게스테론 사이의 관계
여러분의 신체 각 시스템은 최적의 건강 유지를 위해 균형 유지에 힘씁니다. 생식계도 마찬가지입니다. 여성의 경우, 난포를 성숙시키고, 난자를 배출하여, 자궁을 떠돌아다닐 수 있도록 하는 복잡한 시스템에 영향을 미치는 여러 호르몬이 존재합니다.
수정이 되기 위해서는 난자가 자궁 내막이라고 불리는 자궁에 주입되어야 하는데, 이 지점에서 난자가 태아를 잉태하기 시작합니다.
이러한 사건들은 체내의 수많은 원천에서 분비되는 호르몬에 의해 조절됩니다. 난소에서는 난자를 생성해내며, 난소는 에스트로겐의 주요 원천이 됩니다. 부신은 각 신장의 맨 윗부분에 놓여 있으며, 소량의 에스트로겐을 만들어 내기도 합니다.
에스트로겐은 사춘기 중에 신체적 변화에 있어, 하나의 역할을 하게 됩니다. 이는 또한 월경 주기를 조절하고, 뼈 건강을 보호하며 기분에 영향을 미치기도 합니다.
수정에 필수적인 두 번째 호르몬은 프로게스테론으로, 이는 황체에 의해 처음으로 분비되는 스테로이드 호르몬입니다. 난자가 배출되고 난 후, 황체는 난소에 부착된 상태로 남아 있게 되어, 이것이 일시적인 분비선의 기능을 하게 됩니다. 이러한 두 가지 호르몬들은 다른 호르몬의 배출에 의해 조절됩니다.
월경 주기 생식샘 자극 호르몬 방출 호르몬은 시상 하부에서 분비되어, 뇌하수체로부터 난포 자극 호르몬(FSH)의 분비를 유발하게 됩니다. 이것은 난포를 발달시키며, 에스트로겐 증가를 유발합니다.
시상하부에서 분비되기도 하는 황체 형성 호르몬(LH)은 난포의 성숙을 지원해주며, 난자가 배출될 수 있는 유발 요인이 됩니다. 에스트로겐 수치가 충분히 높을 때, 주기의 중간 지점에서 시상 하부는 갑작스럽게 황체 형성 호르몬이 배출되도록 신호를 보내며, 이는 곧 난포로부터 성숙한 난자가 궁극적으로 배출되도록 만드는 일련의 사건을 유발합니다.
일단 성숙한 난자가 배출되고 나면, 텅 빈 난포는 황체가 되어 프로게스테론을 생성하게 됩니다. 프로게스테론이 배출되면, 자궁은 고도로 혈관화된 상을 발달시켜, 수정된 난자가 주입되기에 적합한 상태로 만듭니다.
수정이 이뤄지지 않는다면 황체는 쇠퇴하기 시작하여 프로게스테론 호르몬의 분비가 줄어들어 월경이 발생하게 됩니다. 만일 임신이 된다면, 황체는 첫 10주 동안 프로게스테론 호르몬을 생성하게 되며, 이후에는 태반이 이 호르몬을 생성하는 역할을 이어받게 됩니다.
수정을 시켜주는 것이 아닌, 임신을 유지하도록 하는 것
베클리 박사가 포브스지(Forbes)에서 설명하듯이, 그녀가 발명한 테스트는 수정을 시키는 것이라기보다는 임신을 유지하도록 하는 것과 관련됩니다.
프로게스테론은 난자가 주입될 수 있도록 자궁을 준비시킬 뿐만 아니라, 자궁 내막이 퇴화하여 월경 주기가 시작되는 것을 막아 줍니다. 신체에서는 임신 중에 높은 수준의 프로게스테론을 생성하게 되는 반면, 두 번째 난자는 성숙하지 못하게 됩니다.
임신을 유지하기 위해서, 황체는 반드시 프로게스테론 분비를 유지해야 합니다. 이 호르몬의 분비는 자라나는 아기에게 먹이를 제공할 수 있는 자궁 내막의 혈관을 유지해 줍니다. 프로게스테론 수치가 낮은 여성들이 임신하는 것과 수정된 난자가 자라나기에 적절한 환경을 발달시키는 것이 어려운 시기가 바로 이러한 조기입니다.
일부 임신한 여성들은 유산하게 될 확률이 높습니다. 베클리 박사가 개발한 테스트는 스틱을 함께 제공하고 있는데, 이는 배란과 임신 테스트에서 사용하는 방식과 매우 흡사한 방식으로 활용됩니다.
이 스틱을 통해, 소변으로 배출되는 프로게스테론의 대사 물질의 양을 측정할 수 있습니다. 이는 여성의 프로게스테론 생성 능력을 평가하는데 사용할 수 있는 최초의, 처방전 없이 가정에서 수행 가능한 테스트입니다. 베클리 박사는 다음과 같이 설명합니다.
"프로게스테론 수치가 낮은 것은 원인 불명 불임의 제1의 원인이 됩니다. 체외 수정 시술을 하는 여성들은 모두 프로게스테론을 제공받게 됩니다.
만일 여러분이 체외 수정 시술을 하지 않으려고 한다면, 대부분의 의사들은 프로게스테론에 관해 이야기하지 않으며, 프로게스테론을 제공해 주지 않으며, 이 호르몬에 대한 테스트를 제공하지 않을 것입니다. 프로게스테론이 너무 빨리 급락하는 경우를 황체기 결함(luteal phase defect)이라 부릅니다."
황체기 결함은 유산의 확률을 높입니다
여성의 주기에서, 황체기는 배란 후, 월경 주기의 후반부에서 시작됩니다. 황체기라는 용어는 황체의 이름을 따서 지어졌습니다. 황체기 결함(LPD)은 임신을 지원하지 못하도록 자궁 내막을 비정상적으로 비대하게 만듭니다.
연구원들이 기저의 기능 장애 및 수정을 지원하는 데 있어 황체기 결함의 영향에 대해 확인하려고 애쓰는 동안, 전문가들은 체외 수정 치료를 받는 여성들에게서 항상 황체기 결함이 나타났다고 보고했습니다.
황체기 결함을 겪는 징후로는 황체기가 11일이 채 되지 못하는 경우로 나타납니다. 하지만, 모든 외과 의사들이 이러한 질환이 존재한다고 믿는 것은 아닙니다. 아직 신뢰성 있는 테스트가 부족하기 때문입니다.
베클리 박사는 'Proov'라고 불리는 소변 검사를 개발하여, 여성들이 주기 동안에 프로게스테론의 감소를 확인하는 데 도움을 주고자 했습니다. 베클리 박사에 따르면, 그녀의 테스트가 여성들에게 그들의 몸이 작용하는 방식에 관한 지식을 더 많이 제공하며, 불임 의사에게 더 나은 질문을 던질 수 있는 기초를 제공해 준다고 합니다.
해당 테스트에서는 배란기 이후에 증가해야 하고, 상승된 상태로 남아 있어야 하는 소변 내 대사 물질의 존재를 측정합니다. 이는 배란기를 확인하고 그 이후 프로게스테론의 수치를 확인하는 데 사용될 수 있을 것입니다.
한 번의 양성 테스트에 이어, 배란 전 한 번의 음성 테스트 결과가 나오는 것을 통해, 임신을 하고자 하는 여성들에게 배란기를 확인하도록 해줄 수 있습니다.
임신을 원하는 여성들에게, 이 테스트에서는 최고조 수정이 일어난 지 4일 후에, 그리고 배란기가 지난 후 10일 동안 계속해서 테스트할 것을 권장합니다. 임신을 유지하기 위한 프로게스테론의 수치가 잘 유지되고 있는지 궁금해질 때, 최고조 수정이 일어난 지 6일 후에, 그리고 테스트에서 양성 반응을 띤 이후로 필요시마다 임신 중에 테스트를 할 것을 권장합니다.
프로게스테론의 기타 기능
비록 황체기결함이 여성의 임신 능력에 상당한 영향을 미치지만, 이는 더 논의할 필요성이 있는 내용입니다. 일부의 경우, 난소는 충분한 프로게스테론을 배출하게 되지만, 자궁벽이 반응하지 않는 경우도 있기 때문입니다.
황체기 결함은 그 이외의 다음과 같은 질환과도 연관이 있는 것으로 나타났습니다.
거식증 |
자궁내막증 |
과도한 운동 |
비만 |
갑상선 장애 |
다낭성 난소 증후군(PCOS) |
높은 수준의 고프로락틴혈증 (모유의 원인이 되는 호르몬) |
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일부의 경우, 이러한 질환이 치료될 때, 황체기 결함의 문제가 해결됩니다. 인생의 후년기에 프로게스테론의 수치가 감소하게 되면, 여성의 월경 주기도 불규칙적으로 변하고, 더 많은 양의 생리를 더 길게 할 수 있으며, 월경량과 기간에 따라 다르기는 하지만 빈혈증을 경험하게 될 가능성이 커집니다.
폐경기 이후 호르몬의 변화 또한 인지 및 기분에 영향을 미칠 수 있습니다. 643명의 건강한 폐경기 여성들에 관한 연구에서, 연구원들은 에스트로겐이 실행 기능 혹은 전체적인 인지 능력에 관한 테스트에서 거의 영향을 미치지 않는 것으로 나타났지만, 프로게스테론 집중이 언어적 기억력과 연관성이 있는 것으로 나타났다고 밝혔습니다. 연구원들은 이러한 양적 상관 관계를 입증하기 위해 추가적인 연구가 필요하다고 제안했습니다.
경구 형태로 나온 미분화 프로게스테론으로도 알려져 있는 생물학적으로 동일한 프로게스테론은 폐경기에 나타나는 일과성 열감과 밤중 발한과 같은 증상을 완화하는 데 도움을 주는 것으로 나타났습니다.
이전에 밴쿠버 브리티시 컬럼비아 대학(University of British Columbia)에 소속되어 있었던 제릴린 (Jerilynn) 박사는 내분비 학회에서 그녀의 연구를 발표했는데, 당시 프로게스테론의 활용과 플라시보 약(위약)의 활용을 비교했습니다.
해당 연구에서는 114명의 폐경 후 여성을 두 개의 그룹 중 하나로 나눠, 한 그룹에는 플라시보 약을, 나머지 그룹에는 300mg에 해당하는 미분화 경구 프로게스테론을 매일 섭취하도록 했습니다. 단, 최소 6개월간 호르몬 치료를 받지 않았던 여성들만 참가시켰습니다.
12주간의 연구 끝에, 연구원들은 미분화 프로게스테론을 섭취했던 그룹에게서 증상의 빈도와 정도를 반영하는 점수가 56% 감소하는 것을 입증했으며, 플라시보 약을 복용한 그룹에서는 점수상 28%가 감소한 것으로 나타났습니다.
나이는 호르몬 균형에 정말로 영향을 미칩니다
나이가 듦에 따라 호르몬 불균형 문제로 씨름하는 여성들의 숫자와 40세 이후에 임신을 위해 도움이 필요한 여성들의 숫자가 더 늘어난다는 사실에 의해 입증된 것처럼, 베클리 박사는 여성들이 40세 이후 임신을 하는 것이 어렵다고 강력히 주장합니다.
베클리 박사는 "여성이 폐경기에 접어들수록, 신체는 임신을 할 수 있는 환경을 지원받기 어렵게 됩니다."라고 말합니다. 이러한 이유의 대부분은 여성이 나이가 듦에 따라 성공적으로 임신을 지원받기 위해 필요한 호르몬이 불균형해지는 것과 관련이 있습니다.
프로게스테론 소변 테스트를 설계하는 과정에서, 베클리 박사는 30%에서 40%의 체외 수정 치료를 받는 여성들이 사실상 체외 수정 시술을 받을 필요가 없다고 생각하게 되었습니다. 대신, 이러한 여성들은 건강한 자궁 내벽 발달 및 조기 임신을 지지해 줄 수 있는 프로게스테론을 필요로 할 수 있습니다.
생식 능력이 전반적으로 줄어들고 있습니다
커플은 수많은 이유로 불임을 경험하게 됩니다. 2017년 발표된 한 연구에서, 연구원들은 38년간의 정보를 평가한 결과, 정자 수가 1973년에서 2011년 사이 급감한 사실을 발견했습니다. 북미, 유럽 및 호주의 남성들의 정자 수가 52%에서 59% 감소했습니다.
호주 보건부(The Australian Department of Health)에서는 여섯 호주 커플당 한 커플이 불임을 경험한다고 보고하고 있는데, 이들은 그 원인을 정자 수 감소뿐만 아니라, 아이를 늦게 가지려는 커플들의 계획으로 그 원인을 돌리고 있습니다.
흡연, 건강에 해로운 식습관 과도한 음주 및 건강하지 못한 체질량 지수와 같은 삶의 질과 생활 방식 요인들 또한 불임에 영향을 미치고 있습니다.
2019년 5월, 퓨 연구소(Pew Research Center)에서는 4년째 계속해서 미국 커플의 주요 임신 지표가 감소하여, 최저치를 기록했다고 보고했습니다. 임신을 확인하는 데 활용되는 세 가지 지표 중 두 가지가 그 숫자의 급감을 반영하고 있습니다.
총 임신율 혹은 한 여성당 평생 가지게 될 아이의 숫자의 추정치는 2018년에 1.73명이었습니다. 이는 1970년대 중반에 1.74명이었던 것보다 낮은 수치입니다.
연구에서는 남성의 불임이 환경적인 독소 및 집안의 화학 물질에 의해 영향을 받을 수 있다고 밝혔는데, 이는 필자가 이전에 작성한 기사 "가정용 화학 물질로 인한 50%의 임신 감소율"에서 다룬 바 있습니다.
추가적으로, 미국 질병통제예방센터(CDC)의 통계치에서는 출생 수가 2017년과 비교하여 2018년 2% 감소했다고 밝히고 있지만, 조산의 수는 늘어난 것으로 나타났습니다. 불임과 임신은 복잡한 문제로, 성공적인 결과를 위해서는 종합적인 접근이 필요할 것으로 보입니다.