Dr. Mercola
퍼플 크로커스꽃의 암술머리 부위인 사프란은 지구상에서 가장 흥미로운 식물 중 하나입니다. 이는 일 년에 한 번만 꽃을 피우며, 꽃을 피울 때 3개의 암술머리만 나오게 되며, 이 때문에 중량 당 세계에서 가장 비싼 종이 됩니다. 단 454g(1lb)의 사프란을 얻기 위해서는 약 17만 개의 꽃이 필요합니다.
사프란은 주로 이란에서 자라지만, 아프가니스탄, 이탈리아, 모로코, 스페인, 네덜란드 및 미국에서 재배되기도 합니다. 대개 기계가 아닌 손으로 수확이 되기 때문에, 그 비용이 상당히 증가하게 됩니다.
사프란은 치유 성분을 지닌 약초로 많은 사람들이 찾았으며, 수백 년의 역사를 나타냅니다. 왕과 왕비, 파라오 및 수도승은 사프란을 발에, 음료수에, 목욕할 때, 기도할 때, 잠잘 때 향을 맡기 위해 사용했습니다. 중세시대에 사프란은 굉장히 귀중히 여겨졌기 때문에, 오염된 사프란을 팔았던 사람들은 투옥되고 심하게 처벌을 받았습니다.
사프란의 높은 가격을 감안했을 때, 요리할 때 이를 어떻게 사용하는지 아는 것도 좋습니다. 대부분의 레시피에서 젖은, 건조시킨, 그리고 으깬 사프란 가닥은 효험을 나타낼 것입니다. 1티스푼의 사프란 가닥은 사프란 가루 약 1/8티스푼과 동일합니다. 요리에 사용되는 것 이외에도, 이는 또한 수많은 가치 있는 건강상의 이점을 나타냅니다.
수많은 건강상의 이점과 연관된 사프란
과학적인 연구에서는 사프란이 우울증, 기억력 감퇴, 불안, 월경전 증후군, 만성 스트레스로 인한 공간 학습 손상 및 간암을 치료하는 데 효과적이라고 밝혔습니다.
여러 연구에 따르면, 이것의 활성 성분이 항경련, 항우울, 항염증 및 항종양 효과를 나타내며, 유리기 제거제(라디칼 제거제)로서의 역할을 한다고 합니다. 역사적으로, 사프란은 신장 결석 통증 및 위통을 완화시키기 위해 사용되어 왔습니다.
약학생물학회지(Pharmaceutical Biology) 저널에 실린 2013년의 한 연구에서는 사프란의 항암 성분에 대해 조사했습니다. 사프란에 관한 현재 연구를 검토한 이후, 연구원들은 다음과 같이 기록했습니다.
"사프란은 유리기 제거 성분 및 항종양 성분을 보유하고 있습니다. 상당한 항암 화학 예방 요법의 효과가 밝혀졌습니다. 현재 데이터에 기반했을 때, 사프란은 임상적 항암 실험에 대해 유망한 후보군으로 고려될 수 있습니다."
연구원들은 항암 성분이 다음과 같은 것에서 유래할 수 있다고 가정하고 있습니다.
"사프란이 세포 DNA 및 RNA 합성에 미치는 억제 효과, 자유 라디칼 사슬 반응에 미치는 억제 효과, 그리고 사프란 추출물이 천연적으로 발생하는 카로테노이드를 레티노이드로 전환할 수 있는 대사 전환을 발휘했습니다.
또 다른 보고서에서는 사프란에 렉틴이 들어 있으며, 이는 사프란의 항종양 효과가 렉틴에 의해 조정된다는 사실을 암시했습니다. 최근, 아민 외(Amin et al.) (2011)는 사프란이 세포 확산과 세포 예정사의 도입을 통한 간암에 대한 상당한 화학 요법의 예방 효과를 발휘했다고 밝혔습니다."
사프란은 질병 퇴치 성분뿐만 아니라, 혈액과 근육에 좋은 철, 신경, 근육, 뼈 및 심장 박동에 좋은 마그네슘, 혈당을 조절하는 데 도움이 되고 탄수화물을 대사하며 칼슘을 흡수하는 데 도움이 되는 망간과 같은 중요한 영양 성분을 포함하고 있습니다.
사프란은 또한 부신과 신장 기능에 유익한 칼륨, 뇌와 신경계 및 호르몬에 유익한 비타민 B6 및 면역계에 도움이 되는 비타민 C 등을 함유하고 있습니다.
연구에서는 사프란이 우울증과 불안을 완화한다고 밝히고 있습니다
우울증은 지속적인 슬픔 감정, 가치 없음에 대한 감정, 사고하고 집중하며 즐거움을 경험하는 데 어려움을 느끼는 것, 그리고 심지어 자살과 죽음에 대한 생각에 이르기까지 심각한 질환이 될 수 있습니다.
만성 질환을 겪는 환자들은 또한 주요 우울 장애(MDD)를 겪고 있을 때, 심장병, 호르몬 장애, 파킨슨병, 당뇨 및 알츠하이머병에 걸릴 위험이 더 높게 나타납니다. 하지만, 지나치게 광범위하게 처방되는 항우울제는 우울증에 대한 해법이 되지 않으며, 사람들이 이를 피하는 데는 여러 심각한 이유가 있습니다.
많은 사람들은 이러한 약물의 부작용을 견뎌낼 수 없습니다. 이러한 부작용에는 체중 증가, 성 기능 장애, 응축된 기분 및 자살에 대한 관념화 등이 있습니다. 다른 사람들은 끊기 힘든 약물을 섭취하고 싶어하지 않습니다. 뿐만 아니라, 약물은 가벼운 정도 혹은 보통 정도의 우울증에 있어 거의 효과를 나타내지 않습니다.
좋은 소식은, 여러 연구에서 사프란이 우울증과 이에 동반되는 불안에 대한 유망한 치료법이라는 사실을 발견하고 있다는 것입니다. 영양 리뷰(Nutrition Review)에 실린 한 메타 분석에서는 23개의 사프란 연구를 들여다봤습니다.
"사프란은 우울증과 불안 증상에 대한 위약과 비교했을 때 상당한 긍정적인 효과를 나타냅니다. 사프란은 우울증과 불안에 대한 증상에 효과적인 간섭물이 될 수 있습니다."
사프란은 주요 우울 장애에 유용할 수 있습니다
약 7.1%의 미국 성인 인구는 2017년에 최소한 한 건의 주요 우울 장애를 겪은 것으로 나타났으며, 다수는 항우울제를 처방받았습니다. 슬프게도, 많은 환자들이 이러한 약을 장기 복용하며, 이는 그들이 건강을 해칠 수 있습니다.
주요 우울 장애의 치료에서 사프란으로 대체할 수도 있는 기회는 분명 좋은 전망을 나타냅니다. 통합 의학 저널(Journal of Integrative Medicine)에 실린 연구에서는 다음과 같은 사실을 밝혔습니다.
"사프란은 주요 우울 장애를 겪는 사람들의 우울증 치료에 도움이 될 수 있습니다. 사프란 보조제와 위약 대조군의 효과를 조사했던 두 가지 연구에서, 커다란 효과 크기에서는 사프란 보조제를 옹호하는 결과를 나타냈습니다.
사프란 보조제의 효과를 항우울제(플루옥세틴[프로작] 혹은 이미프라민)를 복용했던 그룹과 비교했던 세 가지 연구에 대해서, 우울증에 대한 상당한 개선이 두 상황의 참가자들에게서 관찰되었습니다.
종합했을 때, 이 메타 분석에 포함되었던 실험의 발견 사항들은 사프란이 단기적인 주요 우울 장애를 치료하는 데 있어 효과를 나타내는 전략임을 암시합니다."
연구원들은 주요 우울 장애가 어렵고 난치성의 진단이라는 사실을 인정했습니다.
"주요 우울 장애의 완화가 되는 것은 표준 치료(예: 항우울제)에 반응하는 환자들의 50% 미만으로, 이를 달성하기가 어렵습니다. 항우울제에 적절하게 반응하지 않는 환자들의 경우, 현재 주요한 치료 접근법 두 가지는 약물을 바꾸거나 약초 의학 등과 같은 대체 접근을 시도하는 것입니다."
예상하셨을지 모르지만, 사프란을 받았던 해당 연구의 피험자들은 항우울제 이미프라민을 복용했던 참가자들보다 부작용을 덜 나타냈습니다. 사프란을 받았던 피험자들은 두통 및 메스꺼움과 같은 부작용을 경험했지만, 그 부작용은 위약을 부여받았던 피험자들과 다르게 나타나지 않았습니다.
세계기분장애학회 공식 학회지(Journal of Affective Disorder)에 실린 또 다른 연구에서는 또한 항우울제의 효과와 유사한 긍정적인 이점을 거두면서도, 사프란에서는 원치 않은 부작용이 덜 나타났다고 언급했습니다. 연구 저자들은 다음과 같이 말했습니다.
"수많은 임상실험에서는 사프란과 사프란의 활성 성분들이 플루옥세틴, 이미프라민 및 시탈로프람[셀렉사]와 같은 현재의 항우울제와 비슷한 항우울 성분을 나타낸다고 설명했습니다."
사프란은 항우울제의 작용과 유사합니다
비록 사프란으로 인한 부작용이 항우울제 처방으로 인한 부작용보다 덜 심각하게 나타나는 것처럼 보일 수 있지만, 그 작용의 메커니즘은 유사하다고 약학 및 생물학 학술지(Journal of Pharmacy & Bioallied Sciences)에서 밝히고 있습니다.
"항우울제와 마찬가지로, 사프란은 세로토닌을 포함하여 뇌에 있는 특정 화학 물질의 수치를 조절함으로써 항우울 효과를 나타낼 수도 있습니다.
사프란 추출물은 시냅스에서 세로토닌의 재흡수를 억제할 수 있습니다. 시냅스에서의 세로토닌 재흡수를 억제하는 것은 뇌에서의 세로토닌을 보다 길게 유지할 수 있도록 해줌으로써, 우울증을 퇴치하면서도 긍정적인 효과를 강화해줍니다.
도파민, 노르에피네프린의 존재 및 크로신과 사프라날[사프란의 성분]을 통한 세로토닌의 재흡수가 사프란의 항우울 효과의 가능성 있는 메커니즘일 수 있다고 암시됩니다.
과학적으로 밝혀진 항우울제로써의 사프란의 전통적인 사용은 크로신이 쥐의 해마에서 단백질, 뇌유래 신경 영양 인자 및 신경 성장 인자의 수치를 결합하는 cAMP 반응 성분을 증가시킴으로써 항우울 효과를 나타낸다고 암시했습니다."
사프란은 또한 항산화 스트레스 방지에 유용할 수 있다고 약학 및 생물학 학술지(Journal of Pharmacy & Bioallied Sciences)의 한 논문에서는 다음과 같이 밝히고 있습니다.
"이러한 사프란의 의학적 성분은 크로세틴, 크로신 및 사프라날과 같은 수많은 성분에 기인할 수 있는데, 이것들은 강력한 항산화 및 유리기 제거 성분을 나타내, 다양한 활성산소 및 전염증성 사이토카인을 예방해줍니다."
사프란은 경미한 강도에서 보통 강도의 우울증에 유용할 수 있습니다
항우울제는 가벼운 강도에서 보통 강도의 우울증에 비효과적인 것으로 여겨집니다. 하지만, 여러 연구에서는 사프란이 이러한 질환을 잘 치료할 수 있다고 밝히고 있습니다. 저널 '플란타 메디카(Planta Medica)'에 실린 한 메타 연구에서는 11개의 무작위 사프란 실험을 조사했으며, 9가지 연구에서의 데이터를 모아, 다음과 같이 밝혔습니다.
"사프란은 가벼운 정도에서 보통 강도의 우울증에 대해 상당한 효과를 나타냅니다. 무작위의 대조군의 임상 실험에서 이용 가능한 데이터에 따르면, 사프란은 위약보다 상당히 효과적이며, 실험된 항우울 약물보다 결코 열등한 효과를 나타내지 않는다고 합니다."
인간 정신약리학 저널(Human Psychopharmacology)에 실린 한 메타 연구에서는 또한 가벼운 것에서 보통 강도의 우울증 치료에 있어 사프란의 활용에 대한 최초의 뒷받침 근거를 발견하기도 했습니다. 사프란에 대해 연구했던 다른 과학자들과 마찬가지로, 해당 연구 저자들은 사프란의 작용이 "세로토닌 촉진성의, 항산화 성분의, 항염증성의, 신경 내분비성의, 신경보호 효과" 때문인 것 같다고 밝혔습니다.
그들이 검토했던 여섯 가지의 위약-비교 연구에서는 "사프란이 상당한 치료 효과를 가졌다"라는 사실과 함께, "항우울제와 비교했을 때, 유사한 항우울 효과를 나타냈다"고 밝혔습니다.
사프란은 특정 인구의 우울증을 치료할 수 있습니다
우울증이 노인 혹은 경피적 관상동맥 중재술을 받았던 이력이 있는 특별한 환자 인구에게서 발생할 때 더 심각한 결과를 초래할 수 있습니다. 사프란은 특히 이러한 환자에게 좋은 선택안이 됩니다. 학술지 정신의학 연구(Psychiatry Research)에 실린 노인 인구를 대상으로 한 연구에서는 다음과 같이 언급합니다.
"주요 우울 장애를 나타내는 총 50명의 노인 외래 환자는 사프란 혹은 세르트랄린[졸로프트]을 6주 연속으로 처방받도록 무작위로 배정되었습니다. 사프란 혹은 세르트랄린에 대한 그 어떠한 이점도, 단점도 나타내지 않고, 시간이 지남에 따라 우울증이 점차 줄어들었습니다.
그러한 결과들의 패턴에 따르면, 사프란과 세르트랄린 모두 우울증에 대해 상당히 증상을 감소시키는 효과를 나타내는 것으로 볼 수 있습니다. 그러한 결과들은 임상적으로 연관되는데, 왜냐하면 노인들에게서 나타나는 주요 우울 장애는 건강상의 우려를 나타내기 때문입니다.
그 결과는 훨씬 더 관련성이 깊은데, 왜냐하면 사프란이 합성 약물의 사용을 더 꺼릴 수 있는 노인 인구에게 보다 강력한 항우울제로 나타나는 것으로 보이기 때문입니다."
세계기분장애학회 공식 학회지(Journal of Affective Disorders)에 실린 연구에서, 경피성 관상동맥 중재술을 받았던 환자들은 또한 사프란을 사용함으로써 우울증 완화 효과를 얻을 수 있었습니다.
"관상 동맥 질환과 우울증 사이에 상당한 연관 관계가 존재합니다. 이러한 실험의 목적은 경피성 관상동맥 중재술을 받은 후 우울증을 겪었던 환자들의 우울 증상을 개선하는 데 사프란과 플루옥세틴[프로작]의 효과성과 안전성을 비교하기 위함이었습니다.
해당 연구의 종료 무렵, 두 그룹 사이에 그 어떠한 차이도 발견되지 않았습니다. 완화율과 반응률 또한 상당히 다르게 나타나지 않았습니다. 이 실험 중에 부정적 사건의 빈도에 있어, 두 그룹 사이에서의 차이점은 없는 것으로 나타났습니다.
사프란 캡슐을 통한 단기 치료에서는 우울증을 겪고 있었던 경피성 관상동맥 중재술을 받았던 이력이 있는 환자들에게서 플루옥세틴과 비교하여 동일한 효과를 나타냈습니다."
이처럼, 흥미로운 식물인 사프란은 요리에 향신료로 사용되는 것 이상으로 훨씬 더 많은 이점을 나타냅니다. 현재 시중에서 판매되는 정신치료 약물의 수많은 위험을 고려해봤을 때, 우울증 치료에 있어 사프란을 사용하는 것에 대한 가능성은 좋은 소식입니다.