전자담배는 다양한 이름으로 불립니다. 가장 흔한 이름은 ‘전자담배’이지만, 브랜드 명인 줄(Juul)이 전자담배 시장을 점령함에 따라 전자담배를 지칭하는 단어로도 여겨지고 있습니다 전자담배(혹은 베이핑)는 수증기를 만들어낼 수 있을 정도의 높은 온도로 액체 용액을 가열합니다.
해당 액체는 보통 니코틴이 함유되어 있으며 다양한 향도 더해져 있습니다. 비록 향의 일부가 미 식품의약국의 섭취 허가를 받았지만, 전자담배는 그 흡입에 대해서는 아직 허가를 받은 바 없습니다. 아직 이에 대한 허가를 받지 못한 이유는, 전자 담배가 일단 폐 조직에 도달했을 때 발생하는 해당 복합물의 안전성에 대한 연구가 아직 충분히 이루어지지 않았기 때문입니다.
전자담배의 디자인은 일반 담배, 궐련, 펜 혹은 USB 플래시 드라이브와 비슷한 형태를 띱니다. 가장 최근의 디자인은 최첨단의 매끈한 모습을 띠고 있으며, 때로는 컴퓨터에서 충전할 수 있을 정도로 충전하기 쉽습니다. 가장 최근의 전자 담배의 형태인 줄은 2016년에 처음 출시되어 2018년 초 이래로 전자담배의 선두 제품으로 자리 잡아 왔습니다.
아마도 예상하셨겠지만, 줄의 엄청난 인기를 이용하고 싶어 하는 다른 회사들이 줄의 최첨단 디자인 및 고강도 니코틴 성분을 따라 유사한 제품들을 만들어 왔습니다. 하지만, 이러한 솟구치는 전자담배의 판매량이 회사에는 금전적으로 엄청난 이윤을 가져다주었을지 모르지만, 이러한 현상은 건강에 대한 대가를 지불해야 할 수 있습니다.
미 식품의약국이 불시 단속을 통해 수천 건의 문서를 압수했습니다
미 전역에서 부모들과 규제 당국은 10대들의 전자담배 사용으로 인해 증가하는 문제에 대해서 씨름해왔습니다. 매사추세츠 주의 법무 장관인 마우라 힐레이(Maura Healey)가 10대들이 줄 전자 담배의 광고의 목표가 된다는 우려를 공표하였으며, 캘리포니아에 기반을 둔 회사인 줄 사가 과연 미성년자들이 자사의 전자 담배 제품에 접근하지 못하도록 예방하기 위해서 회사 웹페이지를 적절하게 감시하고 있는지에 대해 조사의 초점을 맞췄습니다.
미 식품의약국은 불법적으로 줄 및 다른 전자 담배를 불법적으로 판매하는 1,300개의 업체를 대상으로 소위 “미 식품의약국 역사상 가장 큰 협력적인 집행”으로 불리는 조사를 시행했습니다. 해당 당국은 지속적인 위반 사항에 대해 소매업체들에게 책임을 물을 것이며, 이를 위해 제조 업체들과 직접 협력할 것이라고 공표했습니다.
제품 마케팅, 건강에 관한 연구, 제품이 미치는 독극물학적, 행동학적, 혹은 생리학적 효과 및 젊은이들에게 미치는 부정적인 영향 등과 관련한 정보에 대해서 줄 사에 직접 공식적인 요청을 보냈습니다.
미 식품의약국이 제조업체에게 젊은 층이 그들 제품의 사용을 줄이도록 할 수 있는 계획을 제출하도록 요청한 지 몇 주가 지난 후, 해당 당국은 줄의 본사를 급습하여 불시 단속을 진행했으며, 이 과정에서 수천여 개의 문서를 압수하였는데, 해당 문서들의 많은 부분이 판매 및 마케팅 관행과 관련된 것들이었습니다.
미 식품의약국은 이러한 불시 단속이 “젊은 층의 담배 사용을 예방하려는 지속적인 노력”의 일환이었다고 밝혔습니다. 해당 당국 대변인인 마이클 펠버바움(Felberbaum)은 CNN에 보낸 이메일에서 다음과 같이 언급했습니다.
"젊은 층의 전자담배 사용에 있어 새롭고도 매우 우려를 불러일으키는 자료에서는 전자담배가 10대들 사이에서 정기적 니코틴 사용이라는 유행을 일으키고 있다는 사실을 명백히 보여줍니다.
특히, 이러한 전자담배 제품들이 아이들에게 매력을 불러일으키고 쉽게 접근할 수 있다는 현 문제점을 이해하고 이를 해결하기 위해 우리가 조치를 취하는 것은 중요합니다."
젊은 층을 타겟으로 하는 향과 광고에도 불구하고, 줄 사는 10대를 겨냥하고 있지 않다고 주장합니다
미 식품의약국은 또한 여러 가지 향을 내는 액체를 금지하는 것을 고려하고 있는데, 이는 이러한 향이 10대들에게 니코틴에 쉽게 중독될 수 있도록 하기 때문입니다. Flavors Hook Kids 캠페인은 그러한 향을 만들어 내는 것이 유독한 화학물질 및 담배의 맛을 가리는 처리 과정이라고 설명합니다. 향이 정서적인 연결성 또한 갖고 있다는 사실은 엄청나게 많은 향의 개발을 유도하고 있습니다.
줄 사의 전자담배 제품에 이용 가능한 향은 제한적이지만, 이미 시중에는 10대 및 성인의 호기심을 자극하는 1만5천 가지 이상의 맞춤형 담배 및 전자담배가 있습니다. 줄 사는 미 식품의약국의 압류 후, 다음과 같은 후속 성명을 냈습니다.
"미성년자의 담배 사용을 예방하는 데 전념하고 있으며, 당사는 미 식품의약국, 입법자, 공중 보건 주창자 및 다른 사람들을 관여시킴으로써 당사 제품 '줄'이 젊은이들의 손에서 벗어날 수 있었으면 합니다."
미국 질병통제예방센터(CDC)의 연구에서는 젊은 층을 겨냥한 전자담배 광고가 가게에서, 인터넷에서, 그리고 TV 광고에서 계속해서 증가하고 있다는 사실을 발견했습니다.
흥미로운 점은 신문에 게재된 일부 전면 광고는 담배 산업의 전술에 있어서 가장 오래된 반심리학 장치 중 하나인, ‘해당 제품이 중독성의 화학물질을 함유하고 있으며, 성인 흡연자만을 위한 것’이라고 경고하는 광고를 포함하고 있다는 것입니다.
미 질병통제예방센터에서 매년 실시하는 국가적인 젊은 층 담배 설문 조사에서 도출된 예비 자료에 따르면, 지난 30일 동안 전자담배를 사용한 학생들의 숫자가 2016년 마지막으로 보고된 이래로 75%만큼 증가했다고 합니다. 즉, 지난번 조사에서 11%의 고등학생들이 전자 담배를 피운다고 밝혔던 것과 비교하여, 오늘날 거의 20%에 이르는 고등학생들이 전자 담배를 사용하고 있다는 것입니다.
담배 통제와 관련한 비영리 기관 Truth Initiative의 설문 조사에서 연구원들은 전자담배를 피우는 63%의 10대들이 전자담배에 니코틴 성분이 들어간다는 사실을 알지 못하고 있다고 밝혔습니다.
이 새로운 니코틴은 현재 진행 중인 화학적 재앙과 다름없습니다
줄 사는 당사의 제품을 “담배의 가장 참신한 대체물”이라고 표방하고 있습니다. 또한, “담배 대신 전자담배로 갈아타는 것에 관심이 있는 성인 흡연자들을 만족시킬 수 있는 고품질의 대체품이 제공되어야 합니다. 왜냐하면, 만족감은 전자담배를 대신 사용하게끔 도와주는 핵심 요소이기 때문입니다”라는 줄 사의 언급에 따르면, 줄 사는 흡연자들이 담배를 완전히 끊도록 도와주는 것이 아닌, 전자 담배로 갈아타는 것을 지원해 주려는 것처럼 보입니다.
이러한 그들의 목적은 그 어떤 전자담배 제품보다 더 담배를 피우는 것과 같은 니코틴 전달 효과를 나타내는 특허 받은 줄솔트(JuulSalts)를 출시하는 결과로 이어졌습니다. 줄 사가 니코틴의 빠른 전달력을 위해 순수 솔트 니코틴에 벤조산을 활용하기 시작하면서 이러한 효과가 가능하게 되었습니다.
1960년대 이래로, 담배 회사들은 암모니아를 사용하여 니코틴에서 코카인을 정제해왔는데, 이는 흉부 및 폐에 매우 자극적일 수 있습니다. 하지만, 줄솔트에서 코카인이 정제되어 나온 니코틴은 그렇게 자극적이지 않으며 폐와 뇌에 쉽게 흡수되지 않습니다.
줄은 미국에서 판매되는 그 어떤 전자담배보다 가장 높은 니코틴 성분을 함유하고 있습니다. 어느 중독 전문가가 설명하기를, “현대의 담배는 크랙(강력한 코카인의 일종)이 코카인에 영향을 미치는 것처럼 니코틴에 영향을 미칩니다."
줄은 전자담배 시장에서 50% 이상의 점유율을 차지하고 있습니다
최첨단의 매끈한 디자인과 높은 중독률을 나타내는 니코틴의 증가가 결합하여, 줄의 판매량은 엄청나게 상승하였습니다. 닐슨 자료에 따르면, 회사가 사업을 개시한 지 단 2년 만에, 줄은 미국 전역에서 전자담배 소매 시장의 절반 이상의 점유율을 차지하게 되었습니다.
이제 소비자가 이용할 수 있는 수백여 가지의 다른 제품이 있기 때문에, 이 시장 점유율은 현재 주춤하고 있습니다. 버몬트주의 맨체스터 지역에 있는 버와 버튼 아카데미(Burr and Burton Academy)의 부학장인 멕 케니(Meg Kenny)에 따르면, “학교가 가을에, 그리고 계속해서 봄까지 다루게 되는 징계에 해당하는 위반 사항 중 95%가 모두 줄과 연관된 것들입니다.”라고 합니다.
미 질병통제예방센터 사무국의 코린 그래펀더(Corinne Graffunder) 이사는 흡연과 건강에 대해서 다음과 같이 밝히고 있습니다.
"젊은이들에게 전자담배는 이러한 단점을 보완할만한 이점이 전혀 없습니다. 특정 USB 모양의 전자담배는 젊은이들 사이에서 특히 위험한데, 왜냐하면 이러한 제품에는 극도로 높은 수치의 니코틴이 함유되어 있어 청소년기 뇌가 발달하는 데 해를 끼칠 수 있기 때문입니다."
이른 니코틴의 사용은 전 생애에 걸쳐 중독과 관련된 행동을 일으킬 수 있는 위험을 증가시킵니다
공중 보건국 장관의 2016년 보고서에 따르면, 2011년에서 2015년 사이에 전자담배의 사용이 900%나 증가했다고 합니다. 수많은 연구가 전자담배가 하나의 습관이 되는 관문이라는 가정을 지지해 왔으며, 이는 결국 10대들이 전자 담배에서 전통적인 가연성 담배, 물 담뱃대 및 궐련을 피우는 것으로 갈아타는 결과를 초래하고 있습니다.
동물을 이용한 다른 연구에서, 연구원들은 청소년기에 니코틴에 노출된 쥐들이 성인기에 이르러 중독적인 행동을 나타낼 수 있는 잠재성이 매우 높다는 사실을 발견했습니다. 청소년기에 니코틴에 노출되면 중뇌의 보상 센터에 장기적인 변화를 일으키게 되는데, 이는 또한 코카인, 헤로인 및 모르핀과 같은 중독적인 마약에 입문하게 되는 하나의 관문이 될 수 있습니다.
동물 실험에서 성인기에 니코틴을 주입했을 때는 청소년기에 주입했을 때와 같은 방식으로 억제적인 중뇌 회로망의 기능을 변경하지는 않는 것으로 나타났습니다. 전자담배에서 나오는 수증기는 또한 아세트알데히드 및 포름알데히드 성분을 포함하고 있었으며, 미 식품의약국은 전자담배에서 암과 연관된 부동맥 화학물질을 발견하기도 했습니다.
전자담배에서 나오는 낮은 수준의 니코틴 오염에도 불구하고, 연구원들은 행인들이 전통적인 가연성 담배의 간접흡연에 노출되는 사람들과 유사한 수준의 코티닌(체내로 흡수되는 니코틴의 양 측정 단위)을 흡입하게 된다는 사실을 발견했습니다.
불법 판매 시장의 증가
줄 사가 웹사이트에서 미성년 소비자들이 자사 제품을 구입하지 못하도록 시도하고 있지만, 10대들 사이에서 해당 제품에 대한 암시장이 성장해 왔습니다. 휴스턴 고등학교의 어느 2학년 학생에 따르면, 전자 담배를 거래하게 되면 많은 돈을 벌 수 있다고 합니다.
그녀는 자신의 학교에 있는 거래상들의 유형을 설명했는데, 그들 중 일부는 팟(pod)이나 장치를 판매하거나, 구매자가 다른 향이나 테트라하이드로칸나비놀 (THC) 오일을 원할 경우 리필을 밀수해 제공하기도 한다고 합니다. 또 다른 학생은 다음과 같이 언급했습니다.
"거래상들은 스냅챗을 통해 자신이 수백 개의 전자 담배를 샀으며, 가격, 일자 및 만날 장소를 올리며 아이들에게 현금을 가지고 오라고 공표하기도 합니다."
한 대학생은 줄이 그의 세대에 있어, “나쁜 결정을 내리는 데 사용되는 최신 기술과 결합된 독창성”을 표방하고 있다고 주장합니다. 그는 2016년에 처음 줄을 시도했을 때 느꼈던 경험에 대해 다음과 같이 설명했습니다.
"어떤 사람이 파티에서 한 사람을 유인하여, 자연스레 '내가 한 번 펴봐도 될까?'라며 유인합니다. 그러고 나서, 대여섯 번 직접 구입해서 피우게 되며, 곧 결국에는 공기보다 줄을 더욱 많이 흡입하기에 이르게 됩니다."
미국 소아과 담배협회(American Academy of Pediatric Tobacco Consortium)의 전직 의장이었던 조나단 위니코프(Jonathan Winickoff) 박사는 젊은 층의 흡연을 종식시키려는 노력에서 다음과 같이 언급했습니다.
"확실히 합시다. 줄은 이미 공중 보건에 있어 거대한 재앙입니다. 극적인 조치 없이는 더욱 상황이 악화되기만 할 것입니다. 만일 여러분이 미국의 수많은 아이를 중독에 이르게 하는 이상적인 니코틴 전달 장치를 만들고 싶으시다면, 줄을 발명하게 될 것입니다.
이는 절대적으로 비양심적인 행태입니다. 발달하는 뇌에 이러한 전자담배를 더욱 일찍 주입할수록, 이를 이용하는 사람들이 평생 중독될 확률은 더욱 높아집니다."
줄 사는 당사의 이윤을 줄이는 모조품에 대한 소송을 제기했습니다
50% 이상의 시장 점유율을 차지하고 있음에도 불구하고, 줄 사의 연구소는 미국과 유럽 지역에서 모조품이라고 여겨지는 제품을 대상으로 특허 침해 소송을 제기했습니다. 줄 사는 18개 회사를 대상으로 국제무역위원회(ITC)에 소송을 걸었는데, 이들 중 다수가 미국 및 중국에 근거지를 두고 있으며, 줄 사는 이들이 자사의 특허 기술에 근거하여 제품을 개발 및 판매하고 있다고 주장하고 있습니다.
줄 사는 국제무역위원회에 그러한 모조품들이 수입되거나 미국에서 팔리는 것을 막아달라고 요청했습니다. 해당 모조품들은 줄 사의 마케팅 전략을 기반으로 제품을 낮은 가격에 판매하고 있습니다.
줄 사의 제품은 미국의 고등학교 곳곳에 존재합니다. 최근 수십 년 동안, 동일 지역에서 전통적인 가연성 담배의 수는 줄어든 것으로 나타났습니다. 이러한 현상의 부분적인 이유는 가격 때문으로 볼 수 있습니다. 줄은 34.99달러(한화 약 4만3천 원)에 판매되며, 네 팩의 팟은 15.99 달러(한화 약 1만 7천 원)에 팔립니다. 반면, 전통적인 가연성 담배는 미주리주 및 버지니아주에서는 한 팩에 5달러 (한화 약 6천 원), 뉴욕주에서는 거의 13달러 (약 1만 5천 원)에 팔립니다.
줄 사가 모조품을 대상으로 소송을 제기하는 것이 “소비자를 보호하고 미성년자의 사용을 예방하기 위해서”라고 말하고 있지만, 사실은 회사의 이윤 감소에 의한 것으로 보입니다. 줄 사의 케빈 번스(Kevin Burns) 대표이사는 다음과 같이 밝히고 있습니다. “우리의 시장 점유율이 높아질수록, 우리의 지적 재산권을 침해하는 제품들이 빠르게 확산되고 있습니다.”
전달 방식이 무엇이든 간에 니코틴은 중독성을 띱니다
대부분의 전자담배 옹호론자들은 전자담배가 금연하는 데 도움을 주기 위한 방법 중 가장 훌륭하다고 주장하지만, 니코틴을 전달하는 것은 늘 중독성을 띱니다. 연구에서는 니코틴으로 인한 건강상의 위험은 전자담배에서 약간 다르게 나타날 수 있지만, 전통적인 가연성 담배보다 결코 덜 위험한 것은 아니라고 밝히고 있습니다.
니코틴은 가장 오래된 식물성 살충제이자, 수많은 다른 질병과 연관된 강력한 독성 물질입니다. 니코틴이 심혈관계, 호흡기계, 신장계 및 생식기관에 부정적으로 영향을 미친다는 사실은 여러 증거를 통해 확인되었습니다.
심장 및 혈관계 세포에 미치는 손상이 염증 반응을 일으킬 수 있는데, 이를 통해 아테롬성 동맥 경화증에 이르게 할 수 있으며, 세포 확산에 영향을 미침으로써 종양을 증식시키며, 화학적 치료제에 내성을 증가시킵니다.
필자는 금연에 대한 “비결” 중 가장 좋은 방법은 바로 건강을 되찾는 것이라고 생각하는데, 건강은 신체적, 정신적으로 더욱 쉽게 금연할 수 있게 해주기 때문입니다. 건강은 이러한 흡연 계획의 중요한 부분을 차지하는데, 왜냐하면 연구에서는 규칙적인 강도 훈련에 참여하는 사람들이 운동을 하지 않는 사람들보다 금연에 성공할 확률이 두 배 더 높다고 밝히고 있기 때문입니다. 건강한 식사 또한 건강을 개선하고 금연할 수 있는 능력을 강화시켜주는 중요한 요소입니다.