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비알코올성 지방간의 원인과 영향

건강하지 않은 간과 건강한 간

한눈에 보는 정보 -

  • 과당은 몸과 간에 미치는 악영향에서 여러 가지로 알코올과 거의 유사합니다
  • 올바른 식단과 운동인 이러한 질환을 막을 수 있습니다. 또는 조기에 치유할 수 있습니다
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머콜라 박사

비알코올성 지방간(NAFLD)는 알코올을 평소에 별로 섭취하지 않음에도 불구하고 간에서 효소 수치가 (비이상적으로) 증가하는 증상을 동반하여 지방을 과도하게 축적하는 질환을 의미합니다.

간에 일정량의 지방이 저장되는 것은 일반적이지만 (지방이) 간의 총 무게의 5~10% 이상 축적되면 문제가 유발할 수 있습니다.

평소에 음주를 즐긴다면 지방간이 생길 수 있지만, NAFLD는 과체중 또는 비만, 고콜레스테롤, 고 트리글리세리드을 가진 사람이 알코올을 소량 또는 아예 섭취하지 않아도 발생합니다. 

NAFLD은 증상이 나타나지 않는 경우가 종종 있지만 대체로 피로, 황달, 다리와 복부 부종, 정신 혼란(혼미) 등을 일으킬 수 있습니다. 바로 치료하지 않는다면 비알코올성 지방간염(NASH)으로 간이 붓거나, 심지어 간암 또는 간 기능 장애로 이어질 수 있습니다.

NAFLD과 관련하여 기억해 할 가장 중요한 사항은 올바른 식단과 규칙적인 운동만이 이러한 비알콜성 지방간 질환을 막을 수 있거나 조기에 치유할 수 있다는 점입니다.

과도한 과당 섭취가 비알코올성 지방간 질환의 주요 원인입니다

건강한 식단을 어떻게 이루어졌는 지 궁금하다면 우선 과당을 식단에서 먼저 제거해야 합니다. 과당은 고과당 옥수수 시럽(HFCS), 그리고 과일 주스에서 용설란 시럽 및 꿀에 이르기까지 많은 곳에서 첨가되는 설탕류입니다. 이러한 과당은 과도하게 섭취하면 좋지 않습니다.

과당은 몸  간에 미치는 악영향에서 여러 가지로 알코올과 거의 유사합니다. 몸의 세포에서 실제로 사용되는 포도당과 달리 과당은 간에서  대사되며, 이는 간이 유일한 과당의 운반자 역할을 하기 때문입니다.

모든 과당이 간으로 운반되기 때문에 일반적인 서구적인 식단을 통해 과당을 많이 섭취하면 알코올 및 다른 독성과 같이 간에 손상을 줄 수 있습니다. 실제로 과당은 알코올과 동일한 대사 문제를 유발합니다.

캘리포니아 대학교의 내분비학과 교수인 로버트 루스티그(Robert Lustig)에 따르면 과당이 “만성적인 용량 의존성 간 독소”라고 정의합니다. 알코올과 같이 과당은 (간에서) 지방으로 직접 대사되며, 이런 점이 세포 에너지로 사용되는 포도당과의 차이점입니다.

루스티그 박사는 과당과 과당의 발효 대사물질인 에탄올(알코올)에 대한 3가지 유사점을 설명했습니다.

  1. 과당과 알코올이 식이성 탄수화물을 지방으로 전환시켜 인슐린 저항성, 이상지질혈증(혈류의 비정상적 지방 수치) 및 지방간을 촉진시키는 기질의 역할을 한다는 점에서 과당은 간에서 알코올과 유사하게 대사됩니다.
  2. 과당은 단백질과 메일라아드 반응을 일으켜 에탄올 중간 대사물질인 아세트알데히드와 같이 간 염증을 유발하는 초과산화 자유 라디칼을 형성합니다.
  3. 루스티그 박사는 “직접, 간접적으로 뇌의 쾌락 경로를 자극함으로써 과당은 습관성을 띠게 하며, 의존성까지 유발할 수 있어 알코올과 거의 동일”하다고 설명합니다.

과도한 과당이 어떻게 NAFLD을 직접 유발하는가

간 및 쓸개 외과와 영양학(Hepatobiliary Surgery and Nutrition) 저널에 실린 연구에 따르면 NAFLD환자의 급속한 증가가 환경 요인의 역할을 뒷받침하고 있습니다. 

탄산음료에 든 고과당 옥수수 시럽(HFCS)을 과다하게 섭취하면 NAFLD에 걸린 가능성이 커진다고 합니다. 한편, 연구에 따르면 “탄수화물 섭취가 식이성 지방 섭취보다 NAFLD를 유발에 더 직접적인 영향을 미치는 것으로 보인다”고 합니다.

또다른 연구에 의하면 과당의 지방 형성 및 염증 전 반응 효과는 일시적인 ATP(에너지의 화학적 저장 형태) 고갈로 인한 것으로 보이며 그 결과 요산 생성을 유도한다고 보고되어지고 있습니다.

과당은 복잡한 과정을 거쳐 요산을 증가시키므로 세포가 ATP를 더 빨리 태워 “세포 쇼크”를 일으키고 세포 사멸을 증가시킵니다. 따라서 과당을 과도하게 섭취한 후 세포는 에너지를 고갈하게 되고 쇼크 상태에 빠집니다. 이는 마치 혈액 공급이 중단된 것과 같은 효과입니다.

에너지가 고갈된 세포는 염증을 일으키고 산화 스트레스에 손상되기 쉽습니다. 지방 세포는 과대한 양의 지방과 함께 “병적으로” 부풀어 오르게 됩니다. 

다량의 세포가 죽어 소멸할 경우 요산 수치가 증가합니다. 참고로 요산은 혈액 내에서 발견되는 일반적인 노폐물 중 하나인데 요산은 신체의 세포 내에서 항산화제와 산화촉진제의 양쪽에서 작용을 합니다.

하지만 요산 수치가 너무 높은 경우, 세포 내에서 해로운 수준까지 증가하는 경향이 있어 요산이 산화촉진제로 작용을 한다고 합니다. 요산과 과당의 영향을 수년간 연구한 리처드 존슨(Richard Johnson) 박사에 따르면, 요산은 신체에서 dl당 5.5mg 이상의 수준에 도달할 때 건강상 문제를 일으키는 데 주도적인 역할을 하는 것으로 보인다고 말합니다.

이 수준에서, 요산은 고혈압, 당뇨, 비만 및 신장 질환의 발생 위험성 증가와 관련됩니다. 요산의 이상적인 범위는 dl당 3~5.5mg입니다.

과당 소비와 요산 증가 간의 연관성으로 인해 혈액에서 채취한 요산 수치를 실제로 과당 독성에 대한 지표로 사용할 수 있으므로 필자는 요산 수치를 혈액 검사의 일반적인 과정 중 하나로 포함할 것을 권장합니다.

매일 마시는 단(Sugary) 음료 한 잔이 NAFLD의 위험을 증가시킵니다

탄산음료 뿐 아니라 과일 주스, 레모네이드, 과일 펀치 등 단 음료는 먹는 음식 중에서 과당의 주 공급원 역할을 합니다. 터프츠 대학의 새로운 연구에서 매일 한 잔 이상의 단 음료를 마신 사람에게 간 손상 및 NAFLD 위험이 높게 나타났습니다. 

이런 단 음료에서 아동 NAFLD이 놀라운 속도로 증가하는 주요 원인을 찾을 수 있습니다. NAFLD가 오래 지속될수록 간섬유증(비정상적인 섬유 조직 축적), 간경변(반흔 조직 축적) 및 비알코올성 지방간염 등 더 심각한 질병으로 진행될 가능성이 커집니다.

실제로 간쓸개 외과 및 영양학(Hepatobiliary Surgery and Nutrition) 연구에서 HFCS 소비가 NAFLD 환자의 섬유증 중증도와 연관되었습니다. 따라서 소다 주스나 과일주스를 많이 마시는 아동들에게는 이러한 증상이 조기에 발생할 수 있기 때문에 이 문제는 매우 중요하게 여겨집니다.

얼마의 과당이 과도한 양인가?

대부분의 과체중 사람들은 어느 정도 인슐린과 렙틴 저항성을 가지고 있습니다. 이 범주에는 당뇨병 환자와 고혈압 또는 고콜레스테롤을 가진 많은 사람들이 포함됩니다(NAFLD 위험이 증가함).

이런 부류의 사람들은 모든 영양 공급원에서 과당 섭취를 하루 약 15g으로 제한해야 합니다. 과당은 단 음료에서만 발견되지 않으며 많은 가공식품과 심지어 용설란과 같은 “건강에 좋은” 감미료에서도 발견됩니다.

또한, 정상 체중을 가지고 있으며 상대적으로 건강한 사람들도 특히 고과당 옥수수 시럽 또는 설탕을 함유한 식품에서 섭취하는 과당을 하루 25g 정도로 낮추면 긍정적인 효과를 누릴 수 있습니다. 이는 높은 설탕 함량과 HFCS를 섭취할 때 시간이 지나면서 영향을 받기 때문입니다.

과일 역시 과당을 포함하고 있지만 유익한 영양소와 항산화제를 많이 함유하고 있습니다. 하지만 비만이거나 NAFLD를 겪고 있는 사람들은 과당 함량이 많은 과일을 섭취하는 데 주의해야 합니다.

레몬이나 라임과 같은 과일은 과당 함량이 상대적으로 적고 안전합니다. 또한 자몽, 키위, 베리와 같은 과일은 상대적으로 낮은 과당을 함유한 반면 높은 영양소를 가지고 있습니다.  하지만 과일 주스, 말린 과일 및 과당이 풍부한 과일(예: 배, 빨간 사과 및 자두)은 상대적으로 적게 먹어야 합니다.

존슨(Johnson) 박사에 따르면, 운동을 정기적으로 하는 사람이 소량의 과당을 섭취하는 것이 가장 이상적이라고 말 합니다. 그 이유는 과당이 장에서 포도당 섭취를 촉진하며 근육의 성능을 높이기 때문입니다. 하지만 그 정도는 신체가 과당을 대사하는 방식에 달려 있습니다.

신체는 일반적으로 과당을 잘 섭취하지 않습니다. 하지만 과당을 더 많이 먹으며 과당으로 장에서 흡수하게 하는 운반체가 더 많이 작동하게 됩니다. 그 결과 신체는 더 많은 과당을 흡수합니다. 예를 들어, 마른 아이들의 경우 장에서 과당을 절반 정도밖에 흡수하는 반면, 지방간을 가진 비만인 아이들의 장에서는 거의 100% 흡수를 한다고 합니다.

NAFLD 치료에 운동의 역할도 중요합니다

NAFLD에 대한 현재 표준 치료는 체중 감량을 위한 다이어트에 집중하고 있지만 연구에 따르면 체중 감량과 상관없이 규칙적인 운동 습관은 매우 중요합니다. 3개월 동안 1주에 150분 이상 운동을 하거나 피트니스 레벨을 증가한 실험 참가자들의 경우 상당한 지방간 개선을 보였다고 합니다.

내분비계 교란 화학물질도 지방간 질환에 기여합니다

내분비계 교란 화학물질로 말하자면 에스트로겐과 같은 천연 호르몬과 유사한 성질을 가지고 있다고 합니다. 이런 물질은 천연 호르몬을 모방하여 발달, 생식, 신경 및 면역계 손상 등 인간과 야생 동물 모두에게 여러 가지 역효과를 미칩니다.

캘리포니아 샌디에고에서 열린 내분비 학회 2015 연례 회의에 발표된 연구에서 소아기에 특히 비스페놀-A(BPA) 등의 화학물질에 자주 노출될 때 성장 후 지방간 질환이 발병할 수 있다고 합니다.

BPA는 종종 다음에서 발견됩니다.

  • 탄산음료 캔 및 기타 캔 식품
  • 특정 플라스틱 및 식품 포장재
  • 특정 치아 실란트
  • 특정한 BPA 프리 플라스틱
  • 영수증 및 화폐(영수증 copy를 지갑에 넣은 것을 제한하거나 피하세요. 화학물질이 접촉하는 다른 표면으로 전달되는 것으로 보입니다)

식단 변화와 운동을 통해 NAFLD를 기본적으로 치유할 수는 있지만, 특히 임산부, 가임기 여성, 유아 및 아동들의 경우 내분비계 교란 화학물질에 되도록이면 노출되지 않는 것이 좋습니다. 내분비계 교란 물질을 실제로 모두 제거하는 것은 사실상 불가능하지만 몇 가지 핵심 원칙을 명심하면 노출을 최소화할 수 있습니다.

신선한 완전식품을 위주로 식단을 짜세요. 가공식품 및 포장식품은 BPA 및 프탈레이트의 일반적인 공급원입니다. 특히 캔 뿐만 아니라 플라스틱 랩으로 포장된 음식 또한 그렇습니다.

플라스틱이나 캔 대신 유리병과 단지에 든 제품을 구입하십시오. 플라스틱이나 캔보다 사각형의 골판지 상자에 포장된 제품이 더 좋습니다.

음식 및 음료수를 플라스틱이 아닌 유리그릇에 보관하고, 비닐 랩은 되도록이면 사용하지 마세요. 전자레인지로 가열할 경우, 유리 용기를 사용하십시오. 가열할 경우 플라스틱에서 화학물질의 방출량이 늘어납니다.

아기를 위한 분유병은 유리로 된 병을 사용하세요.

금전 등록기 영수증을 조심하세요. 상점을 정기적으로 이용하는 경우, 관리자에게 BPA 프리 영수증을 사용하도록 권하세요.

친환경적이고, 동물 친화적이며, 지속 가능하고, 유기농 인증을 받은 GMO 프리 재료를 사용하는 회사의 제품을 찾으세요. 이는 음식과 개인용품에서부터 건축자재, 카펫, 페인트, 유아용품, 가구, 매트리스 등에 이르기까지 모든 것에 적용됩니다. 집을 개조할 때는 일반적인 페인트 및 비닐 바닥 깔개 대신 "친환경적"이며 독성이 없는 대체품을 찾아 사용하세요. 일반적인 페인트와 비닐은 프탈레이트의 또 다른 공급원입니다.

프탈레이트 및 BPA/BPS와 같은 플라스틱 화학물질을 피하고 천연 물질로 만든 장난감을 선택하세요. 특히 자녀가 빨거나 씹을 수 있는 물건의 경우 더욱 세심하게 주의해서 구입하세요.

가능한 경우 아기에게 최소 1년 동안 모유 수유를 하도록 하세요(유아식 포장 및 플라스틱병/젖꼭지에서 방출되는 프탈레이트 노출을 피할 수 있습니다).

가정용 천연 세정제를 사용하거나 직접 만들어 사용하는 것도 좋은 방법입니다.

샴푸, 치약, 발한억제제 및 화장품과 같은 세면도구도 유기농 브랜드로 전환하세요.

비닐 샤워 커튼을 천으로 만든 커튼으로 교체하세요.

탐폰과 위생 패드와 같은여성용 위생용품도 안전한 대체재로 바꾸십시오. 여성용 위생용품에 사용된 재료의 대부분은 밝혀지지 않았지만, 테스트 결과 다이옥신과 석유화학 첨가물이 들어 있을 수 있습니다.

향내가 없는 제품을 찾으세요. 프탈레이트는 제품의 향기를 오래 유지하는 데 사용됩니다. 인조 향기에는 잠재적으로 유독한 화학물질이 수백 가지, 심지어 수천 가지 포함되어 있을 수 있습니다. 똑같은 이유로, 섬유 유연제, 건조기 시트, 공기 청정제 및 향초를 피하는 것이 좋습니다.

필요할 경우 집의 수돗물에 오염물질이 있는지 확인하고 물을 정수하십시오. 수돗물 공급용으로 PVC 파이프 대신 대체재를 사용할 수도 있습니다.

아이에게 정원의 호스에서 나오는 물을 마시지 말도록 가르치세요. 정원의 호스는 프탈레이트 함유 플라스틱으로 만드는 경우가 대부분이기 때문입니다.

간 질환을 위한 두 가지 보조제

올바른 식단(특히 과당 섭취의 제한)과 운동 이외에 천연 식물성 물질 베르베린이 간에서 지방이 축적되는 것을 감소시켜 NAFLD를 예방하는 데 도움이 됩니다. 간이 치유되고 정상화될 때까지 라이프스타일 변화와 함께 이 베르베린 보충제를 섭취하는 것도 한가지 방법입니다.

또한 비타민 E의 경우 NAFLD의 더 심각한 형태인 비알코올성 지방간염(NASH)과 관련된 주요 증상을 대부분 완화하도록 돕습니다.

한 연구에서 낮은 레벨의 비타민 E가 간 질환과 관련이 있다는 가설을 시험한 결과 비타민 E 수치가 부적절한 생쥐에서 산화 스트레스, 지방 침착 및 기타 간 손상의 징후가 증가한다는 사실을 발견할 수 있었습니다.

비타민 E를 쥐에게 보충할 때 NASH와 관련된 대부분의 증상이 호전되었는데 마찬가지로 NASH에 대한 비타민 E 역할을 조사한 두 번째 연구에서 전 종류의 d-혼합 토코트리에놀과 알파-토코페롤을 보충한 간 질환 쥐가 알파-토코페롤과 혼합 토코트리에놀을 섭취한 쥐보다 더 많은 개선을 보였다고 합니다.  비타민 E의 효능은 다음과 같았습니다.

  • 간에서 중성지방 축적 감소
  • 과산화 지질의 수치 감소
  • 간 손상 지표 개선
  • 간 섬유증(반흔(외상 후 변성 부위)) 저해

NAFLD와 마찬가지로 NASH 역시 수 년 또는 수십 년 동안 진행되는 저성장 질환입니다. 이 과정은 멈추거나 자발적으로 회복될 수 있지만, 반흔이 간경화로 악화될 수 있습니다.

일반적으로 지방간이 악화되면 간부전까지 계속 진행되며 진행을 막기는 쉽지 않습니다. 따라서 비타민 E를 보충하거나 식이 요법을 통해 섭취를 늘리는 조처가 질병의 진행을 멈추도록 돕는 중요한 단계가 될 수 있습니다.