페퍼민트가 경기력(경기 능력) 향상에 도움이 되는가?

머콜라 박사

페퍼민트는 반짝이는 눈가루 또는 봄날의 푸른 초원을 상기시키며 차갑고 독특한 에센스를 함유하고 있습니다. 이 허브는 수 세기 동안 세계 많은 지역에서 샐러드와 초콜릿, 그리고 커피와 구운 고기에 이르기까지 향미를 더하며 다양한 종류의 차와 요리를 만드는 데 사용되었습니다.

오래전부터 페퍼민트는 몸에서 나는 악취(Body Odor)를 제거하기 위해 유용하게 사용되었지만, 최근에는 최적의 신체 및 정신력이 필요한 댄스 클럽, 사무실 및 다양한 장소에서 활력을 불어넣고 기(氣)를 재충전하기 위해 활용되고 있습니다.

한가지 이상의 기능을 수행하는 페퍼민트

댄스 클럽에서 댄스클럽 손님들을 대상으로 한 연구에서 연구원들은 그들(손님들)의 활력도를 조용함에서 매우 활발함까지 점수를 매겼을 때 그들은 페퍼민트향이 공기 중에 있을 때 기분이 더 좋아진다고 답하였습니다.

댄스 클럽 운영자(사업주)는 손님들의 에너지가 넘칠 때 더 많이 춤을 추게 되고, 춤을 더 많이 출 때 목이 더 마르게 되어 그의 바(Bar) 비즈니스에 도움 (음료 & 주류 매출이 올라가기 때문에) 이 된다고 생각했습니다.

유럽의 과학자들은 페퍼민트의 악취 제거 및 활력 증진 효과에 대하여 다루었으며 “환경 친화적인 향”를 홍보하기 시작하였습니다. 현재는 손님들의 재방문율 증가와 이후의 수익 증가를 위하여 “아로마 조정가“(냄새 전문 처리자)를 고용하기도 합니다.

이 허브의 효과와 관련하여 중소 기업주와 대기업 CEO들은 페퍼민트의 상쾌한 향기가 그들의 비서의 타이핑 능력에 영향을 미치는 지(타이핑을 얼마나 빨리 치게 될지) 의문을 가지게 되었으며 이에 따라 “페퍼민트 향기와 관련된 사무 업무의 성과 개선”이라는 연구를 수행하기도 하였습니다. 연구 결과는 매우 놀라웠다고 보고합니다.

“이번 연구에서 페퍼민트 향을 사용하여 타이핑 작업, 기억력 및 알파벳 순으로 정리하기 등의 능력 성과를 실험하였습니다. 연구 참가 대상자들이 한 번은 페퍼민트 향기를 맡으면서 한 번은 향기가 없는 조건에서 실험을 수행 하였습니다.

분석 결과에 따르면 전반적인 속도, 순 속도 및 타이핑 작업의 정확도에서 상당한 차이를 보였으며 이는 페퍼민트 향과 관련된 성과 향상을 시사하였습니다.

 페퍼민트 향으로 인하여 알파벳 순 (파일) 정리 작업이 현저하게 개선되었지만, 타이핑 시간이나 암기력이 향상되지는 않았습니다. 따라서 페퍼민트 향이 전반적인 능력을 향상/촉진시키는 각성제의 역활을 의미하며 참가자들은 자신의 업무에 더 집중을 할 수 있게되어 (업무)성과를 높일 수 있었습니다.

페퍼민트 향기가 경기력에 미치는 영향

성과에 대한 더 많은 동기를 부여받길 원하는 곳으로는 스포츠 경기장만한 장소가 없습니다. 페퍼민트가 다양한 분야와 직업의 사람들에게 동기를 부여한다는 사실을 고려할 때 운동 선수에게 (경기력이 향상되는지 테스트를) 시도하지 않을 이유가 없습니다.

 스포츠 및 운동 심리학 저널(Journal of Sport and Exercise Psychology)에 발표된 “향기가 경기력에 미치는 영향에 대한 객관적이고 주관적인 측정”이라는 임상 연구가 수행되었습니다.

이 연구에서 사람들이 러닝 머신에서 달릴 때 재스민,  라벤더 그리고 페퍼민트와 같은 허브향이 나는 향수 세트를 파이프를 통해서  운동실 에 투입해 보았습니다. 페퍼민트가 뿌려진 방에서 운동 선수들은 피로감과 심리적 좌절감(압박감)의 감소, 더 많은 추진력 그리고 전반적인 운동 성적의 향상을 공통적으로 보였습니다.

하지만, 연구진은 페퍼민트 향을 맡은 후의 향상된 능력이 실제로 존재하는 지, 아니면 단지 심리적인 결과에 불구한지에 대하여 의문을 가졌습니다.

이에 따라 페퍼민트가 운동 능력에 미치는 영향을 알아보기 위하여 진행된 연구에는 18명의 남성들과 22명의 여성들이 참여하게 되었습니다. 연구에서 참여자의 실제적인 능력(실험 전과 후)을 측정 하였는데 Nutrition Facts 잡지의 기사에 따르면:

“참가자들은 윗입술에 향기가 나는 띠를 부착하게 한 후 (힘이 부쳐) 포기하기 직전에 푸시업을 한 번 더 할 수 있었고 1/4 마일 달리기를 약 2초의 시간을 앞당길 수 있었습니다.”

이 연구에 따르면,

“실제 물리적 능력도 향상시킬 수 있습니다. 페퍼민트 향기가 나는 실험 조건에 있는 참가자들은 향기가 나지 않는 조건에 비해 더 많은 팔굽혀 펴기를 하였고, 더 빨리 달렸으며, 더 강한 그립(Grip) 강도를 보이는 경향이 있었습니다.” 

농구 선수의 자유투에 대하여 수행된 유사한 연구에서는 이전 연구에서 보인 능력 향상과 달리 기술이 (전혀) 향상되지 않았습니다. 연구자들은 이 경우,  동기 부여보다는 기술(또는 기술 부족)이 더 많은 역할을 한다고 결론을 내렸습니다.

운동 선수와 새로운 발견(페퍼민트 향의 효과)에 대한 후속 연구

후속 연구가 이전에 진행된 (다른) 연구와 다른 결과를 보였을 때 연구자들은 당혹감을 느꼈을 것입니다. 사실 나중의 실험에서 페퍼민트 에센스가 생리학적 경기력에서는 “유익한 효과가 없다”는 결과를 보였기 때문입니다.

이후 과학자들은 페퍼민트를 섭취할 때 실패한 실험에서 볼 수 없는 다른 유형의 효과를 얻을 수 있는지 의문을 갖게 되었습니다. 운동 능력에 대한 페퍼민트의 영향에 대한 새로운 연구가 12명의 건강한 남학생들을 대상으로 수행하였으며, 이들에게 한 방울의 페퍼민트 에센셜 오일을 함유한 물을 마시게 하였습니다. 영양 성분(Nutrition Facts) 잡지는 다음과 같이 설명합니다.

“모든 시험대상자의 능력 변수가 급격한 증가를 보였으며, 50%는 더 많은 작업량을, 20%는 파워를, 25%의 경우 지구력 시간의 향상을 보였습니다. 모든 생리적 변수가 전반적으로 개선되어 호흡 효율성/능력이 향상되었습니다.

이러한 놀라운 결과는 페퍼민트가 기도를 열어 호흡과 산소 전달이 증가하는 작용을 기인합니다.

실제로 측정 가능한 능력 변수가 향상되었음과 동시에, 수직 범위로 52%, 수평 범위로 40%의 능력이 확장되었으며 호흡 효율의 증가가 핵심 요소로 판명되었습니다.

페퍼민트 오일의 효과 및 경고

과학자들은  페퍼민트 오일 사용 시 주의해야 할 점을 경고합니다. 즉, 좋은 것도 너무 과하면 안 하느니만 못할 수 있습니다.

사실: 인도의 한 연구에 따르면 페파민트 오일이 농축되어 있으며 과다하게 섭취할 경우 몸에 해로운 성분을 함유한 것으로 발표하였습니다.

한 예로 40세 여성 환자가 병원에 후송되어 왔을 때 거의 혼수 상태였는데 의사는 그녀가 페퍼민트 오일을 얼마나 많이 섭취를 하였는지 알지 못하였습니다. 후속 연구에 따르면 페퍼민트가 저산소증을 유발하였거나 그녀의 혈액의 산소 수준을 감소시켰을 수도 있다고 언급하였습니다.

그녀는 24시간 후에 의식을 차리고 귀가할 수 있었지만 구사일생이었습니다. 페퍼민트 오일(이 연구에 따르면)은 멘톨, 멘톤 및 신경 독성을 가진 플레곤 등 30가지의 알려진 성분을 함유하고 있으며 이 여성 환자의 경우 저산소증이 시작되기 전에 근육의 힘을 거의 상실한것으로 나타났습니다.

페퍼민트에 함유된 다른 성분에는 스피어민트, 워터 민트, 시네올 및 기타 휘발성 오일이 있으며 또 다른 연구에 따르면 기장성 두통, 소화 장애, 바륨 관장을 받는 환자의 경련성 결장 및  과민성 대장 증후군 치료에 유용하다고 합니다.

연구자들은 “페퍼민트 오일은 일반적으로 권장 복용량을 지키는 것이 좋으며 고(高)용량에서 심각한 부작용을 유발할 수 있다”고 결론을 내렸습니다.

페퍼민트 오일의 파워

페퍼민트로 만든 에션셜 오일엔는 일정량의 스피어민트를 함유합니다. 페퍼민트는 이집트 및 로마에서 수천 년 동안 사용되어 왔으며 향기만이 아니라 신체적(지구력) 능력 향상을 위해서도 쓰였습니다. 오늘날 페퍼민트는 액체 형태 뿐 아니라 캡슐로도 구할 수 있습니다.

로즈마린산은  유해 화학 물질의 방출을 촉진하여 염증을 완화하는 데 도움이 되는 또 다른 성분입니다. 통증을 완화하는 데 정말 굉장한 능력을 갖추고 있어 아픈 근육이나 두통이 있을 때 목욕물에 타면 강한 효과를 발휘합니다.

연구 결과 페퍼민트 아로마는 항산화 작용만이 아니라, 항바이러스, 항균, 항진균, 진통(또는 통증 완화), 방사선 차폐, 부종 개선(부종의 완화) 성질을 가지고 있습니다. 페퍼민트 에센스가 작용하는 다른 기능은 다음과 같습니다.

다음의 경우 페퍼민트 오일을 사용하지 마세요

한 연구에 따르면 페퍼민트 오일이 위 식도 역류 질환(GERD) 을 악화시킬 수 있다고 합니다. 메릴랜드 대학 의료센터는 다음과 같이 보고하였습니다.

“페퍼민트는 위와 식도 사이의 괄약근을 이완시켜 위산을 식도로 다시 흘려 보낼 수 있습니다. (괄약근은 식도와 위를 분리하는 근육입니다.) 괄약근을 이완시킴으로써 페퍼민트는 실제로 가슴앓이와 소화불량의 증상을 악화시킬 수 있습니다.”

페퍼민트는 자극제이기 때문에 과량 사용하면 수면을 방해할 수 있으며 다음과 같은 여러 가지 이상 반응을 유발할 수 있으므로 매일 사용하지 않는 것이 좋습니다.

다른 영양 성분(Nutrition Facts) 잡지의 기사에 따르면 아침과 저녁에 두 잔씩 총 4잔의 박하 차(페퍼민트(M. spicata) 또는 스피어민트(M. peperita))를  과도하게 마신  남성에서 성욕이 감소하였다고 말합니다.

페퍼민트와 같은  에센셜 오일 을 사용할 때는 항상 조심해야 합니다. 조금만 많이 사용해도 과도할 수 있기 때문입니다. 강력한 집중 치료제인 페퍼민트 오일은 아로마테라피로 국소적으로 사용하거나 흡입할 때 효과적이며, (추가적인)보너스로 향기도 좋습니다.