머콜라 박사로부터
세균성 질염은 흔하게 나타나면서도 제대로 치료되지 않는 질환입니다. 질 내 천연 미생물이 손상된 상태의 해당 질병은 가임기 여성의 1/3에 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다.
세균성 질염은 비록 그 자체로는 심각한 문제가 아니지만, 여성에게 상부 생식관 감염에 걸릴 위험을 높이며, 성병에 보다 취약하며 임신 합병증을 일으킬 수 있습니다. 이는 악취가 나는 증상으로 종종 특징화됩니다.
세균성 질염은 항생제로 보통 치료가 되지만, 필자는 뉴스레터를 통해 때때로 항생제가 이롭기보다는 더욱 해로울 수 있다고 주장해왔습니다. 세균성 질염의 경우, 항생제를 복용한 후 해로운 박테리아가 종종 다시 번성하게 되며, 더 심각해져서 다른 박테리아까지 더욱 증식할 수 있습니다.
이제 "대변 이식"을 통해 개발되었던, 중요한 미생물의 회복 및 재투입과 같은 동일한 방식이 어쩌면 세균성 질염에도 마찬가지로 가능할 수 있을 것이라는 소식이 들려오고 있습니다.
최근 발표된 연구에서는 건강한 질액을 가진 사람들로부터의 이식, 즉 미생물 이식(VMT)이라고 불리는 이러한 치료법이 저항성 질염으로 고통받는 여성들에게 도움이 될 수 있을 것으로 보고 있습니다.
장 연구소로부터 전달된 기술
최근 몇 년간, 과학자들은 미생물 군집이라 총칭되는 장내 미생물이 소화 그 이상에 영향을 미칠 수 있다고 밝혔습니다. 이들은 기분, 체중, 천식, 여드름, 주의력 결핍 행동 장애(ADHD), 심혈관 질환의 소인에 영향을 미칠 수 있습니다.
과학자들이 장내 미생물이 수행하는 강력하고 미묘한 작업을 발견해 나가면서, 장내 미생물이 적절하게 활동하지 않을 때, 건강한 기증자로부터의 대변 이식을 통해 미생물을 "재개"하거나 번식시킬 수 있다는 사실 또한 발견했습니다.
대변 이식에 관한 이러한 새로운 기술은 특히 쉽게 없어지지 않고 위험한 장내 박테리움 C를 제거하는 데 도움이 된다는 점에서 인상적입니다. 디피실(Difficile)은 종종 C와 같은 장내 미생물 손상을 말합니다. 디피실은 항생제 및 지나치게 처방된 프로톤 펌프 억제제와 같은 흔한 의학적 약물에 의해 발생합니다.
이제 이와 동일한 방법을 통해 세균 질염을 겪는 여성들에 도움을 줄 수 있습니다. 질 내 미생물도 장내 미생물과 마찬가지로 "유익균"이 들어오는 것을 인지하고 이에 반응한다고 최근 연구에서 밝혀졌습니다.
비록 세균 질염에 관한 연구가 충분히 이뤄지지는 않았지만, 두 미생물 모두 식단과 생활 방식에 의해 영향을 받습니다.
작은 신체 변화로 인해 세균 질염이 발생할 수 있습니다
질 내 미생물이 변경될 때 세균 질염이 발생하며, 이로 인해 유익균인 락토바실러스가 감소하여 다른 세균들이 침범하여 정복하며 이것이 산도 수치에 변화를 가져오게 됩니다. 락토바실러스는 유익균인데, 왜냐하면 이것이 높은 수준의 젖산 함유량을 나타내며 알칼리 성분을 낮추는 경향이 있기 때문입니다.
사실상, 1800년대의 의사들은 락토바실러스가 출산 후에 나타날 수 있는 질 내 미생물 패혈증의 위험을 낮출 수 있다는 사실을 이미 알고 있었습니다. 이것이 산성을 지니고 있기 때문입니다. BBC에서는 이러한 상호 관계를 다음과 같이 설명하고 있습니다.
"전문가들은 질 내의 유익한 미생물이 산성 환경을 선호하며, 산도가 지나치게 알칼리성을 띠게 되면, 세균 질염을 초래하는 균을 포함한 다른 균들이 번성할 수 있다는 사실을 알고 있습니다.
수많은 요소들이 질의 산도를 높여, 세균 질염의 발생 가능성을 높이게 되는데, 이를테면 성관계(정액 및 타액은 약알칼리성을 띱니다) 및 질 세척과 같은 경우 그러하며, 여성의 생리 주기 동안 특정 시기에 호르몬이 변화하게 될 때도 마찬가지로 이에 영향을 미칠 수 있습니다."
라우라 엔사인(Laura Ensign) 박사는 새로운 질액 이식 수술에 대해 조사해 보고 나서, 다음과 같이 동의했습니다. "질 내에 이러한 락토바실러스 박테리아가 장악하게 되면 질의 산도가 유지될 수 있어, 유해균의 침입을 예방할 수 있습니다."
이 전망있는 새로운 연구는 여성들에게 좋은 소식을 전합니다
이스라엘에 있는 하다사 히브리 대학 의료센터(Hebrew University Hadassah Medical Center) 및 와이즈만연구소(Weizmann Institute of Science)의 연구원들은 대변 미생물 이식에 대한 성공에 기반하여, 최근 질 분비물 이식이나 질 미생물 이식(VMT)을 최초로 개발했습니다.
다음과 같이 학술지 네이처 메디슨(Nature Medicine)에서 연구원들이 보고한 내용을 소개합니다.
"우리는 증상을 동반하며, 치료하기 힘든 재발성의 세균성 질염을 겪고 있는 환자들을 위한 대안적 치료 방안인, 건강한 사람이 기증한 질 미생물 이식(VMT)에 대한 활용을 테스트하는 최초의 탐사 연구의 결과를 보고합니다. (ClinicalTrials.gov NCT02236429)
일련의 수행된 사례에서, 다섯 명의 환자들을 치료했으며, 그들 중 네 명이 질 미생물을 이식(VMT)을 했을 때 세균성 질염이 이식 후, 후속적으로 5개월에서 21개월에 이르기까지 완전한 장기적인 휴지기를 나타내는 것으로 나타났습니다.
이는 기준(Amsel criteria), 현미경을 이용한 질액 모양과 락토바실러스가 장악한 질 내 미생물의 재구성 등에서 나타나는 증상의 상당한 개선을 통해 확인된 사항입니다.
한 명의 환자의 경우, 임상 및 실험실 연구 결과, 세균성 질염이 불완전한 휴지기를 갖는 것으로 나타났습니다. 하지만, 다섯 명의 여성 가운데 그 어느 누구에게서도 그 어떠한 부작용도 관찰되지 않았습니다.
특히, 세 명의 환자에게서 나타난 휴지기는 지속적인 임상 반응을 이끌어내기 위해 반복적인 질 미생물 이식(VMT)을 필요로 했는데, 이에는 환자에게서 질 미생물 기증자를 바꾸는 등의 방법들이 포함되었습니다.
치료하기 힘든 재발성의 세균성 질염을 겪는 여성에게 질 미생물 이식의 치유 효과는 무작위의 위약 통제 임상 실험을 통해 추가적으로 확인되어야 합니다."
첫 소규모 연구에서 나타난 고무적인 결과
학술지 네이처 메디슨(Nature Medicine)에서 연구원들이 기고했듯이, 당해 연구에서의 두 명의 피실험자는 질 미생물 이식 직후 휴지기를 경험했으며, 나머지 두 명은 이식이 반복되었을 때 휴지기를 경험한 것으로 나타났습니다.
다섯 번째 피실험자는 질 미생물 기증자를 바꾼 이후로 휴지기를 경험했는데, 이는 질 미생물 기증자의 매칭이 성공적인 이식에 있어 기여 요인이 될 수 있다는 것을 암시합니다.
해당 학술지의 연구원 중 한 명인 아이노암 레브-세지(Ahinoam Lev-Sagie) 박사는 예루살렘 포스트(Jerusalem Post)에서 이러한 혁신적인 발견 사항을 다음과 같이 묘사했습니다.
"우리는 미래의 실험에서 질 미생물의 양을 더 많이 투입하여 이식을 하게 되거나, 그렇지 않으면 기증자 선택에 있어 통찰력을 가짐으로써 기증자-공여자간 매칭을 최적화하여, 해당 치료가 완전히 성공할 수 있는 확률을 높일 수 있게 될 것이라고 생각했습니다. 그 결과는 놀라웠습니다.
여성의 건강과 관련된 주제들은 종종 연구가 충분히 이루어지지 않았으며, 심지어 임상 의학에서 무시받아 왔습니다. 세균성 질염은 생명을 위태롭게 하는 질환은 아니지만, 여성의 삶에 심각한 피해를 주는 극도로 흔하게 나타나는 여성 장애가 되어가고 있습니다.
필자는 의사들이 환자들에게 그들의 삶을 바꿀 수 있는 처방법을 제공할 수 있는 선택안을 갖고 있다는 것이 멋진 일이라고 생각합니다."
연구원들은 간단한 표준 방식의 "미생물 칵테일"을 생성하기를 소망하고 있는데, 이는 더 많은 세균성 질염 환자들에게 활용될 수 있으며, 최초 치료를 제공함에 있어 비용을 낮출 수 있을 것입니다.
질액 수여자에 대한 엄격한 기준
물론, 모든 사람들이 질 미생물 이식(VMT)의 수여자가 될 수 있는 것은 아닙니다. 마찬가지로 질 미생물 이식에 관해 연구하고 있는 존스홉킨스 대학(Johns Hopkins University)의 한 연구팀에서는 세균성 질염을 겪고 있는 여성들에 대해서, 이에 관심을 가지는 적절한 질 미생물 수여자들이 누가 되어야 하는지에 대하여 주의를 기울여야 한다고 지적합니다.
동 연구팀은 이상적인 수여자에게 샘플을 기증하기 전에 최소 한 달 동안 성관계를 금하도록 요청되어야 한다고 말하며, 후천성면역결핍증(HIV) 및 기타 다른 성 전염병에 대한 검사를 통해 질 미생물 이식 공여자가 가진 이러한 전염병에 감염되는 것을 예방해야 한다고 말합니다.
실제 이식 과정은 그리 복잡하지 않습니다. 방송 BBC에 따르면, 질 미생물 수여 여성은 "샘플을 수집하기 위해서는 잘 구부러지는 플라스틱 디스크를 삽입하고 제거하면 된다고 하는데, 이는 생리컵이나 피임용격막과 유사합니다."
그리고 나서, 수여된 질액이 "작은 용기에 담기게 되어, 공여자가 탐폰을 사용하는 것과 유사한 방식으로 이를 삽입하면 됩니다."
"기증은 자체 수집으로, 이는 사람들이 선호하는 방식일 것입니다. 이는 쉽고 빠르며, 이와 같은 방식으로 수집된 하나의 샘플은 공여자의 질에 전달될 수 있을 정도의 충분한 양이어야 합니다."라고 엔사인(Ensign)씨는 말합니다.
질 미생물 이식은 자존감 향상에도 도움을 줍니다
질 미생물 이식은 세균성 질염이 나타내는 보다 심각한 질환에 대한 위험을 낮춰주는 것 이외에도, 자존감을 높이는 데 도움을 줍니다. 한 여성이 다른 사람들에게 공유했던 자신의 사례를 다음과 같이 소개합니다.
"저는 현재 51세이지만, 치료 전까지 20대와 30대에 10년 이상 감염을 겪었습니다. 저는 간호사였지만, 세균성 질염에 관해 전혀 알지 못했습니다.
저는 동네 약국에서 프로바이오틱 요구르트를 사서, 이를 탐폰에 바르고 질 안으로 삽입했습니다. 왜냐하면, 저는 이것이 균을 회복할 것이라는 불확실한 생각을 갖고 있었기 때문입니다. 하지만, 이 역시 당시 그 어떠한 효과도 나타내지 않았던 것 같습니다.
… 저는 지속적으로 세균성 질 감염에 걸리고 항생제를 복용하고, 다시 질 감염에 걸리는 과정을 반복하는 여성들에게 말씀드립니다… 결국, 이 여성들은 절망하게 되고, 냄새를 제거하기 위해 오래된 친숙한 생리용품을 구입하게 되는데, 이것은 곧 증상을 악화시키고, 문제를 해결하기보다는 감추기만 합니다.
이는 정말로 흥미로운 연구인데, 이식은 말 그대로 여성들에게 이러한 악순환을 끊도록 도와주는 놀라운 방법이 될 것입니다."
지금까지 세균성 질염에 대한 이용 가능한 치료 선택안들이 거의 없었으며, 현존하는 치료 방법은 좀처럼 완전히 당해 질환을 치유시키거나 회복시키지 못하는 것 같습니다. 약물을 처방하지 않는 천연 방식의 질 미생물 이식에 대한 진행 중인 연구는 세균성 질염으로 고통받는 모든 여성들에게 낙관적인 희망을 갖게 합니다.