플라스틱병에 담긴 생수 대부분이 미세 플라스틱에 오염되어 있습니다

머콜라 박사로부터

플라스틱은 상당히 해로운 편의품이 되어왔으며, 이제는 여러 방식으로 환경과 인간 모두의 건강에 위협을 가하고 있습니다.

쓰레기 매립지에서 나오는 대규모 플라스틱에 관한 문제가 있는데, 이 매립지에 있는 플라스틱은 자연 분해가 되지 않아 영구히 남아있게 될 것입니다. 그리고 미세플라스틱은 현재 전 지구적으로 걸쳐 있는 수로를 막아 식수 및 바다 생물을 오염시키고 있습니다.

게다가, 플라스틱 제조에서 사용되는 화학 물질 중 대다수가 호르몬 모방 활동을 함으로써 동물과 인간의 건강에 위협을 가하고 있으며, 생식 능력에도 위협이 되고 있습니다.

이 모든 것 중 가장 충격적인 사실은, 최근 테스트를 통해 우리가 마시는 대부분의 생수가 미세플라스틱 오염물질을 함유하고 있다는 사실이 밝혀졌다는 것입니다. 이 오염은 용기 및 용기의 뚜껑을 제조하는 과정에서 발생하는 것으로 추측됩니다.

캐나다 TV프로그램인 CBC marketplace의 특집 방송에서 생수를 조사했는데, 여기에서 플라스틱 오염이 확인되었으며, 그 중에는30~50여개의 생수에서 레이온과 폴리에틸렌이 검출되기도 했습니다. 심지어 유리병에 담긴 생수에서도 플라스틱이 발견되기도 했습니다.

뉴욕 주립대학교의 연구원들도 비영리 저널리즘 기관인 오르브 미디어(Orb Media)를 대신하여, 11개의 인기 있는 생수 브랜드 가운데 259개의 생수에 미세플라스틱이 있는지를 테스트 했습니다. 해당 브랜드에는 아쿠아피나(Aquafina), 네슬레 퓨어라이프(Nestle Pure Life), 에비앙(Evian), 다사니(Dasani) 및 산펠레그리노(San Pelligerino) 등이 포함되었습니다.

테스트 결과, 생수에 평균적으로 리터당 325개의 미세 플라스틱이 들어 있는 것으로 확인되었습니다. 그중 10개를 약간 초과하는 미세 플라스틱 조각은 100마이크론 이상의 크기로 나타났으며, 나머지는 이보다 더 입자가 작았습니다.

이러한 조각들 대다수가 크기가 너무 작아 육안으로 보기 힘들 정도였습니다. 이들을 확인하기 위해 연구원들은 적외선 레이저를 블루 라이트와 결합하여 플라스틱에 적용할 수 있는 특수 염료를 사용했습니다. 오렌지색의 안경을 활용하여 현미경 아래에서 생수에서 추출한 물 샘플을 확인했을 때, 입자가 밤하늘의 별처럼 빛을 내는 것을 확인할 수 있었습니다.

미세 플라스틱으로 오염된 생수

전체적으로, 259개의 생수 중에 17개만이 미세 플라스틱 입자가 없는 것으로 밝혀졌으며, 실험했던 브랜드 중 그 어떤 것에도 플라스틱 오염물질이 지속적으로 검출되지 않았던 제품은 없었습니다.

가장 심하게 오염되었던 제품은 네슬레 퓨어라이프(Nestlé Pure Life)였으며, 이 제품의 가장 심하게 오염되었던 샘플에는 리터당 10,390개의 미세 플라스틱 입자가 함유된 것이 확인되었습니다. 한편, 가장 적은 오염을 나타냈던 브랜드는 산펠레그리노(San Pellegrino)로, 해당 생수는 리터당 74개의 고밀도 미세 플라스틱 입자를 함유하고 있었습니다.

가장 심한 오염을 나타낸 제품과 가장 적은 오염을 나타낸 제품을 아래의 표를 통해 확인해 보세요.

오르브 미디어의 “플러스 플라스틱(Plus Plastic)” 보고서에서는 다음과 같이 언급합니다.

"수분을 유지하고 건강한 삶을 살기 위해 인간은 하루에 약 2리터의 물을 필요로 합니다. 덥고 매우 건조한 지역에서는 이보다 더 많은 물을 섭취해야 합니다. 오르브 미디어의 발견 사항에서는 하루에 1리터의 생수를 마시는 사람이 1년에 총 1만여개의 미세 플라스틱 입자를 섭취하게 될 수 있다고 암시하고 있습니다.

약 100마이크론 크기의 미세 플라스틱 파편과 관련하여, 수돗물 샘플에서는 리터당 4.45의 수치를 나타내는데 비해, 생수에서는 그 수치의 거의 두 배에 달하는 리터당 10.4를 나타내고 있습니다. 기존의 과학 연구에 따르면, 식품 및 음료수를 통해 섭취하게 되는 그와 같은 플라스틱 입자는 수많은 다른 방식으로 신체와 상호작용할 수 있다고 밝히고 있습니다.

일부 입자들은 장벽(intestinal wall)에 머무를 수 있습니다. 다른 입자들은 장 조직으로 들어가, 체내 림프계를 통해 이동하게 됩니다. 약 110마이크론(0.11 mm) 크기의 입자들은 장, 쓸개, 췌장 및 비장으로부터 나온 혈액을 간으로 옮기는 작용을 하는 간문맥으로 흘러 들어갈 수 있습니다.

20마이크론(0.02mm) 크기의 범주에 있는 더 작은 파편들은 혈류로 들어가 신장 및 간에 자리 잡게 되는 것으로 밝혀졌습니다. 우리가 발견한 플라스틱 입자의 90%는 100~6.5 마이크론 사이의 크기로, 그 일부가 소화관을 통해 체내에 흘러 들어가기에 충분할 정도로 작았습니다."

전 세계 바다에 있는 플라스틱 파편의 수가 2025년 무렵에는 세 배가 될 것으로 예상됩니다

관련 뉴스에서, 영국의 과학청(Government Office for Science)이 발간한 보고서에서는 전 세계 바다에 버려진 플라스틱 파편 중 70%는 생체 분해가 되지 않는 물질로써, 오염을 줄이기 위한 급진적인 조치를 취하지 않으면, 2025년 무렵에는 그 수가 세 배에 이를 수 있다고 경고했습니다.

이미, 약 1억5천 톤의 플라스틱이 바다를 오염시키고 있으며, 6백만 톤의 플라스틱이 매년 추가로 늘어나고 있습니다. 온타리오 주만 해도 4분마다 1만2천개의 플라스틱 생수병을 버리고 있습니다.

이대로 가다가는 2050년 무렵, 중량으로 따졌을 때, 바다에 물고기보다 플라스틱이 더 많아지게 될 것이라고 세계경제포럼(World Economic Forum)은 추산하고 있습니다. 이미, 일부 바다에서는 플라스틱이 플랑크톤을 6배만큼 초과하는 것으로 나타납니다.

미세 플라스틱 및 초미세 합성섬유는 환경에 심각한 피해를 입힐 수도 있습니다

우리는 이러한 대규모의 바다 쓰레기뿐만 아니라, 초미세 합성섬유(microfiber: 마이크로파이버) 및 미세 플라스틱(microbeads: 마이크로비즈)과도 싸우고 있습니다. 생수에서 검출된 미세 플라스틱은 생수의 제조 과정에서 나타나는 부산물로 여겨졌지만, 세계 방방곡곡의 수로에는 주로 옷과 개인 미용 및 위생용품으로부터 발생하는 미세 플라스틱 또한 포함하고 있는데, 이는 전체적인 생태계를 위협합니다.

바디 워시, 세안 스크럽 및 치약에서 나오는 작은 플라스틱 알갱이들이 폐수 처리장을 통해 이동하게 되고, 곧 온갖 독성 물질을 스폰지처럼 빨아들이는 플라스틱이 바다 생물의 배를 채우게 됩니다.

2016년의 한 보고서(2016 National Geographic report)에 따르면, 약 4,360 톤의 미세 플라스틱이 2012년 유럽 연합에서 판매된 개인 위생용품에 활용되었으며, 이들 모두는 하수구 아래로 흘러 들어갔다고 합니다. 2015년의 어느 연구에서는 236,000톤의 미세 플라스틱이 바다의 수로를 채우고 있을 것으로 추산했습니다.

2018년 7월을 시작으로, 미세 플라스틱은 더 이상 미국에서 팔리는 화장품에 함유할 수 없게 되었으며, 동일 월을 기점으로, 개인위생 용품에서 미세 플라스틱을 활용하는 것을 금지하는 법안이 캐나다에서 발효되기도 했습니다. 하지만, 유럽 연합은 이 문제에 관해 아직까지도 그 어떠한 조치도 취하지 않고 있습니다.

이는 좋은 시작이지만, 이미 바다에 존재하는 미세 플라스틱을 어떻게 제거할 수 있을지에 대한 문제는 여전히 남아 있습니다. 내셔널 지오그래픽(National Geographic)의 보고서는 아래와 같이 언급했습니다.

"협회 French Institute for the Exploitation of the Sea의 연구에서 재차 강조하듯이, ‘미세 플라스틱을 섭취하는 굴은 더 많은 조류를 섭취하게 되며, 이를 보다 효율적으로 흡수하게 됩니다. 그들의 생식 능력은 거의 두 배로 떨어지게 됩니다.’

여과 섭식 생물은 바다 먹이사슬의 필수 구성 성분으로, 그들의 사멸은 수많은 영양 수준에의 심각한 위협을 의미할 수 있으며, 이러한 종들을 식품의 원천으로써 의존하는 인간에게도 심각한 위협일 수 있습니다.

또 다른 우려 사항은 미세 플라스틱을 구성하는 화학 물질이 굴의 생식 능력에 문제를 일으키게 된다는 것인데, 이는 매우 중요한 사실입니다.

DDT 및 BPA(비스페놀 A)와 같은 독성 화학 물질은 미세 플라스틱 입자에 고착되는 것으로 밝혀졌습니다. 이러한 화학 물질은 그리고 나서 ‘수중 생물에 의해 섭취되었을 때, 먹이 사슬에 들어가게 되며, 새, 물고기 및 바다 포유류와 어쩌면 인간에게까지도 축적될 수도 있습니다.’"

아크릴 섬유도 환경 오염의 원인 중 하나로 작용합니다

옷에서 검출되는 초미세 합성섬유와 관련하여 아크릴 섬유가 가장 많은 양의 초미세 합성섬유를 함유하는 것으로 나타났습니다. 테스트를 통해서, 합성 양털 자켓을 한 번 씻어낼 때마다 1.7g의 초미세 합성섬유가 배출되는 것으로 나타났으며, 더 오래된 자켓일수록 더 많은 초미세 합성섬유가 떨어져 나오게 됩니다.

또한, 종류별 세탁기에 따라, 옷으로부터 각각 다른 양의 초미세 합성섬유와 화학 물질들이 배출되게 됩니다. 윗부분을 통해 옷을 넣는 전통적인 방식의 세탁기가 드럼 세탁기보다 약 530% 더 많은 초미세 합성섬유를 배출합니다.

이러한 초미세 합성섬유의 40% 정도까지 폐수처리장을 통과하게 되며, 이는 결국 주변의 호수, 강 및 바다로 흘러 들어가게 됩니다.

이러한 문제를 해결하기 위해, 과학자들은 세탁기 제조 회사에 세탁기에 초미세 합성섬유를 포착할 수 있는 여과 기능을 추가할 것을 촉구하고 있습니다. 웩스코(Wexco)는 현재 세탁기 이용에 따른 배출물 중에 생분해성 섬유를 거르도록 설계된 필트롤 160 필터의 독점 판매권자입니다.

하지만, 이 방법이 장기적인 관점에서 문제를 해결하지는 못합니다. 왜냐하면, 대신, 초미세 합성섬유가 매립지에 쌓이게 되기 때문입니다. 세탁 중에 배출되는 초미세 합성섬유는 물벼룩의 사멸을 높이고, 크랩, 곤충 및 작은 바닷가재(노르웨이 랍스터) 등의 전반적인 섭식을 줄여 이들의 성장률 및 생존율을 위협하는 것으로 나타났습니다.

미세 플라스틱 및 초미세 합성 섬유가 물고기에서 나타나는 플라스틱 오염과 또한 연관이 있다는 사실은 놀랍지 않습니다.

미세 플라스틱과 초미세 합성 섬유는 둘 다 물고기 및 다른 바다 생물들이 섭취하는 물질로, 연구원들은 이러한 플라스틱 입자가 생체 축적되는 경향이 있으며, 점차 먹이 사슬의 더 높은 단계에 있는 동물의 몸에도 축적된다고 밝히고 있습니다.

그리고, 이러한 독성물질의 다수가 지방에 붙게 되어, 독성 물질이 체내에서 보다 빠르게 생체 축적되며, 먹이 사슬의 상위 단계로 갈수록 어마어마한 축적량에 이르게 됩니다.

이러한 화학물질들은 물고기 및 다른 해산물 등에서 간 손상, 간 종양 및 내분비 교란의 징후를 일으키고, 생식 기능과 면역 기능을 낮추는 것으로 나타났습니다.

이 문제를 해결하기 위해 여러분이 할 수 있는 것에는 어떤 것들이 있을까요?

일회용품을 애용하는 우리의 문화가 이러한 파괴의 길을 걷게끔 만들었습니다. 이제, 이 문제를 해결하기 위해 우리가 할 수 있는 것에는 어떤 것들이 있을까요?

간단히 말하면, 더욱더 의식 있는 소비자가 되는 것입니다. 여러분이 구매하는 제품의 제조 과정에 대해 생각해보고, 사용 중에 이러한 제품이 여러분에게 미치는 영향 및 이 제품을 버렸을 때 어떤 일이 일어나게 될지에 대해 조금이라도 여유를 가지고 생각해 보는 것입니다.

우리 중 어느 누구도 이 시점에서 쓰레기를 전혀 배출하지 않는 생활 방식으로 살아갈 수 있는 사람은 거의 없을 것입니다. 하지만, 우리 한 명 한 명이 모든 형태의 플라스틱 쓰레기 배출량을 줄이는 것을 목표로 하는, 작지만 결단력 있는 조치를 취할 수 있습니다. 아래에서 이를 위한 몇 가지 제안 사항들을 소개합니다.