금연할 때 발생하는 일들

머콜라 박사로부터

약 50여 년 전, 흡연자는 거의 인구의 42%에 달했습니다. 2005년 및 2014년 사이에, 이 수치는 20%에서 17%로 감소했으며, 그리고 다시 2015년에 15%로 줄었습니다. 보건 당국 관리들은 2020년 무렵, 흡연자의 숫자가 12% 미만으로 감소하게 되길 희망하고 있습니다.

하지만, 전통적인 방식의 담배를 피우는 사람들의 숫자가 꾸준히 감소하고 있지만, 베이핑이라고 알려진 연기가 없는 전자 담배를 피우는 10대들의 숫자가 꾸준히 늘어나고 있습니다. 2011년부터, 10대들은 점차 기존 형태의 담배는 덜 피우지만, 전자 담배를 더 많이 피우게 되었으며, 연구에서는 전자 담배를 피우는 10대가 기존 전통적인 방식의 담배를 피울 수도 있다고 설명합니다.

흡연은 암, 심장병 및 뇌졸중 등 수많은 만성 질병과 연관됩니다. 하지만, 이외에도 뼈, 뇌, 치아, 눈 및 심지어 생식 능력까지 흡연에 의해 모두 손상을 입게 됩니다.

다행스럽게도, 신체는 놀라운 치유 능력을 갖추고 있습니다. 일단, 담배를 끊기 시작하면 몸에서는 다음 며칠, 몇 주, 몇 년에 걸쳐 변화가 나타나며, 이 기간 동안, 니코틴, 담배 및 담배 제조 과정에서 포함되는 수백만 가지의 화학물질들에 의해 손상된 신체를 정화하는 작용을 하게 됩니다.

흡연은 여러분의 몸을 안팎으로 썩게 만듭니다

담배에 함유된 독성에 지속적으로 노출되면 체내 조직이 손상되고 망가지기 시작합니다. 영국 공중 보건국에서 펴낸 보고서에 따르면, 이러한 변화는 미세한 수준으로 발생해서, 몸에서 일어나는 변화를 알아챌 때까지 수년이 걸릴 수 있다고 합니다. 여러분은 이미 흡연이 심장을 손상시키고, 폐를 손상시킨다는 사실을 알고 계실 수 있지만, 영국 공중 보건국의 보고서에서는 흡연하는 기간 동안, 수년에 걸쳐서 느리게 발생하는 다음과 같은 기타 손상들을 확인했습니다.

간접흡연의 위험

흡연자만이 담배 연기에 의해 유일하게 피해를 보는 것은 아닙니다. 바로 주변에 있는 사람들, 주로 배우자 및 아이들도 의도치 않은 피해를 보게 됩니다. 심지어 여러분이 주의를 기울이더라도, 주위 사람들이 담배로부터 영향을 받지 않도록 보호하는 것은 어려운데 이는 담배 연기의 대부분이 대기 중으로 퍼져 나가며, 심지어 여러분이 입으로 내뱉는 연기에서도 독성이 나오기 때문입니다.

미국 질병 통제 예방 센터(CDC)는 매년 미국에서 간접흡연으로부터 노출됨으로 인해 심장병이나 폐암에 걸린 후 사망하는 사람들이 약 4만 1천 명에 이른다고 추산하고 있습니다. 간접흡연 연기에 노출될 때, 위험이 전혀 없는 경우는 존재하지 않으며, 심지어 단기간의 노출에 의해서도 심장병에 걸릴 위험이 높아질 수 있습니다. 간접흡연 연기에는 수백 가지의 다른 독성 화학 물질이 함유되어 있는데, 이에는 포름알데히드, 벤젠, 청산가리 및 비소 등이 있습니다.

간접흡연 연기는 폐암에 걸릴 확률을 높이는데, 뇌, 방광, 유방 및 위암을 발병할 확률 또한 높인다는 일부 증거도 있습니다.

아이들 또한 백혈병, 간암 및 림프종에 걸릴 위험이 증가할 뿐만 아니라, 중이염에 걸릴 확률 및 갑작스러운 유아 사망 증후군이 발생할 확률이 높아집니다. 간접흡연 연기에 노출된 사람들은 또한 노출이 제거되었을 때, 건강상의 위험 요소들이 개선될 수 있습니다. 이것이 바로 많은 공공장소 및 직장에서 흡연이 금지되는 이유 중의 하나입니다.

니코틴 중독

니코틴은 담배에 들어 있는 유일한 중독 성분은 아닙니다. 신경 이미지 기술을 통해, 과학자들은 뇌에서 모노아민 산화효소(도파민 분해 효소)가 크게 감소하는 것을 관찰했습니다.

뇌에서 도파민의 양이 증가함으로써 담배 고유의 중독성에 이를 수 있는데, 이는 뇌에서 도파민 수치를 지속적으로 유지하기 위해서 담배를 추가로 피워야 하기 때문입니다.

뉴질랜드 연구원들은 한 연구에서, 쥐가 공장에서 만들어진 니코틴이 함유된 담배에서 나오는 연기보다 니코틴이 들어있지 않은 담배에서 나오는 연기를 더 마시려고 한다고 밝혔습니다. 이것은 니코틴 외에도 금연을 더욱 어렵게 하는 추가적인 화학적 첨가물이 있다는 사실을 보여줍니다.

하지만, 해당 특정 물질은 아직 규명되지 않았으며, 아마도 뇌에서 모노아민 산화효소를 현저하게 증가시키는 화학 물질과는 다른 물질일 것 같습니다.

금연하기에 늦은 나이란 없습니다

만일 여러분이 오랜 기간 동안 흡연을 해왔지만, 현재는 담배를 끊고 있다면, 심장병, 뇌졸중 및 암에 걸릴 위험이 덜할 것으로 예상됩니다. 이는 만일 여러분이 노년기에 금연하게 되더라도, 계속해서 건강 위험 요인들이 감소하고 전반적인 사망률을 낮추는 등의 건강상의 이익을 누릴 수 있을 것이라는 사실을 암시합니다.

한 연구에서, 연구원들은 50세에서 74세 사이의 독일인 9천 명을 10년간 분석했습니다. 연구원들은 70대에 접어든 노인들도 금연 이후 흡연이 일생 동안 일으킨 손상의 일부를 회복할 수 있었다고 밝혔습니다. 금연 후 5년이 지났을 때, 피실험자들은 심장 마비 및 뇌졸중에 걸릴 확률이 거의 40%만큼 감소했습니다.

연구원들은 매일 피우는 담배 개비가 많을수록, 그리고 흡연 연수가 길수록, 흡연과 연관된 모든 질병에 걸릴 위험의 잠재성이 더 높게 나타난다고 밝혔습니다. 연구원들은 노인들도 흡연을 통해 건강상의 혜택을 누릴 수 있다는 것을 나타내는 그들의 연구 결과를 토대로 젊은이들을 위해 고안된 금연 프로그램들이 노인들의 필요 역시 해결할 수 있도록 해야 한다고 권장했습니다.

독일 암 연구 센터 연구원들은 이전 연구를 검토한 결과, 유사한 결과를 찾아냈습니다. 앞선 연구에 대한 그들의 분석을 통해, 금연을 시행한 60세 이상의 흡연자들에게서 조기 사망 위험이 28% 낮아진 것을 발견했습니다. 이 연구는 일본, 영국, 중국, 호주 및 스페인에서 온 참가자들을 대상으로 했는데, 그들 중 일부에 대해서는 50년 동안 추적 조사를 하기도 했습니다.

50세 이상의 이전 흡연자들은 그들이 금연을 하게 된 주요 원인이 건강을 개선하기 위한 것이거나, 주치의가 금연할 것을 그들에게 조언했기 때문이라고 보고했습니다. 또 다른 금연의 이유는 담배가 더 이상 그들의 삶을 통제하지 않도록 하기 위해서라는 것이었습니다. 이 사람들은 금연 성공 원인이 사랑하는 사람들로부터의 지지 및 지원이라고 밝혔습니다.

DNA 손상은 수십 년 동안 지속할 수 있습니다

몸에서 독성 화학물질을 제거함으로써 건강상의 이점을 얻는데 결코 늦은 나이가 없기는 하지만, 일부 손상은 수십 년 동안 지속할 수 있습니다. 예전에 과학자들은 사람이 타고난 유전자에 의해 남은 생이 결정된다고 믿었습니다. 하지만, 연구에서는 메틸화 반응이라고 불리는 과정이 유전자 발현 방식에 영향을 미칠 수 있다고 설명했습니다.

비록 과학자들이 DNA의 메틸화 반응 및 유전자 발현이 어떻게 연결되어 있는지에 대한 복잡성에 대해서 여전히 아직도 이해하려고 연구하고 있지만, 그들은 이 연결성을 암의 발병에서 확인한 바 있습니다. (비록, 이전 기사에서 설명된 바와 같이, 암의 원인이 되는 유전자 변화는 전형적으로 최초 원인이 아닌 신진대사 기능 장애의 하향식 효과를 나타냅니다)

연구에서는 흡연이 DNA 메틸화 반응을 바꾼다고 설명했지만 최근 한 연구에서는 이러한 변화가 오랫동안 지속될 수 있으며, 원래 예상되었던 것보다 더욱 광범위할 수 있다고 밝히고 있습니다. 책임 연구원 스테파니 런던(Stephanie London) 박사는 로이터 통신과의 인터뷰에서 아래와 같이 말했습니다.

"우리는 그것이 DNA에 대한 '손상'을 의미하는 것인지 정말 모릅니다. 이를 밝히려면 우리가 가진 것 외의 외부 데이터를 활용한 추가적인 연구가 필요합니다. 우리가 말할 수 있는 것은 그것이 DNA에 변화를 일으킨다는 것입니다. 이 DNA는 어떤 유전자가 어느 수준에서 발현되는지에 대해 하향식 효과를 미칠 수 있습니다."

하지만, 독성 물질이 DNA에 변화를 일으킬 때 반드시 손상을 가져온다고 생각하셔도 됩니다. 그 변화로 인한 손상의 정도와 그로 인해 초래되는 결과가 추가 연구의 핵심 사항이 될 것입니다.

이 연구에서, 연구원들은 16개의 연구에 참여했던 피실험자들로부터의 데이터와 1만 5천 명에서 추출하여 사용된 샘플을 조합했습니다. 현재 흡연자부터 과거 흡연자까지, 그리고 과거에 한 번도 흡연을 해 본 적이 없다고 밝힌 사람들로부터 추출한 샘플을 비교하여, 현재 흡연하는 사람들에게서 2,500개의 유전자 변화가 있었음을 밝혀냈습니다.

금연 후, 변화된 DNA의 많은 부분이 원래 상태로 회복될 수 있음을 발견했지만, 일부는 여전히 손상된 채로 남아 있었으며, 심지어 수십 년 후에도 손상된 상태가 회복되지 않았습니다. 연구원들은 전에 흡연을 했던 사람들과 과거에 한 번도 흡연한 적이 없는 사람들 사이에서 185개의 유전자 위치가 상당히 다르게 나타나는 것을 발견했습니다.

금연 후 첫 번째 주에 신체에서 일어나는 일

여러분의 신체는 좋은 영양, 적절한 수면의 질 및 지속적인 운동이 뒷받침될 때 치유되고 손상을 회복할 수 있는 놀라운 능력을 가지고 있습니다. 담배를 피우는 것으로부터 발생한 손상으로부터 치유하는 것 또한 이와 마찬가지입니다. 금연 이후 첫 주에 신체에서 어떤 일이 발생하는지에 대해서 아래와 같이 설명하고자 합니다.

1년, 그리고 그 이후에도 몸은 계속해서 회복됩니다